Η Virgin Orbit, μία start up με έδρα την Καλιφόρνια, έστειλε σε τροχιά γύρω από τη γη τον πρώτο της πύραυλο. Ένα μετασκευασμένο Boeing 747, μετέφερε τον 21 μέτρων πύραυλο, ο οποίος στη συνέχεια αποσπάστηκε από το αεροσκάφος και εκτοξεύτηκε στο διάστημα την Κυριακή.
Το 747 της Virgin Orbit, με το παρατσούκλι Cosmic Girl, απογειώθηκε από την Καλιφόρνια περίπου στις 10:30 π.μ. με τον πύραυλο, που ονομάζεται LauncherOne, τοποθετημένο κάτω από την αριστερή πτέρυγα του αεροπλάνου. Το αεροσκάφος πέταξε πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό, απελευθερώνοντας το LauncherOne και του επέτρεψε να ενεργοποιήσει τον πυραυλικό κινητήρα του και να προωθηθεί με περισσότερα από 17.000 μίλια την ώρα, αρκετά γρήγορα για να αρχίσει να περιστρέφεται γύρω από τη Γη.
Η εταιρεία έκανε μία ανάρτηση στο λογαριασμό της στο Twitter λέγοντας: “Και με την κυριολεκτική και με την μεταφορική έννοια, είναι πολύ περισσότερα μίλια από αυτά που φτάσαμε στο πρώτο μας Demo εκκίνησης”.
Ο πύραυλος μετέφερε μικροσκοπικούς δορυφόρους εκ μέρους του προγράμματος Εκπαιδευτικής Εκτόξευσης Νανοδορυφόρων της NASA, γνωστό ως ELaNa, το οποίο επιτρέπει σε μαθητές γυμνασίου και κολεγίου να σχεδιάσουν και να συναρμολογήσουν μικρούς δορυφόρους που πληρώνει στη συνέχεια η NASA για να εκτοξευτούν στο διάστημα.
Οι εννέα μικροί δορυφόροι που μετέφερε η Virgin Orbit την Κυριακή περιλάμβαναν έναν δορυφόρο παρακολούθησης της θερμοκρασίας από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο στο Boulder, έναν δορυφόρο που θα μελετήσει πώς συγκρούονται μικροσκοπικά σωματίδια στο διάστημα από το Πανεπιστήμιο της Κεντρικής Φλόριντα και έναν πειραματικό δορυφόρο ανίχνευσης ακτινοβολίας από το Πανεπιστήμιο της Λουιζιάνας.
Η Virgin Orbit επιβεβαίωσε σε ένα tweet ότι όλοι οι δορυφόροι «μπήκαν επιτυχώς στην τροχιά-στόχο μας».
Η Virgin Orbit αποτελεί μόλις την τρίτη εταιρεία “New Space” (νεοσύστατες επιχειρήσεις που ελπίζουν να αναθεωρήσουν την παραδοσιακή βιομηχανία με καινοτόμες τεχνολογίες) που κατάφερε να φτάσει σε τροχιά, μετά την SpaceX και την Rocket Lab. Ο δρόμος ανοίγει τώρα για την Virgin Orbit, ώστε να ξεκινήσει την εκτόξευση δορυφόρων για μια σειρά πελατών, συμπεριλαμβανομένων της NASA και στρατιωτικών και ιδιωτικών εταιρειών που χρησιμοποιούν δορυφόρους για εμπορικούς σκοπούς.
Η εταιρεία πραγματοποίησε αρκετές “δοκιμές πτώσης” του πυραύλου LauncherOne, που περιλάμβαναν την πτήση πάνω από τον Ειρηνικό και τη βύθισή του στον ωκεανό. Η πρώτη προσπάθεια της Virgin Orbit να βάλει έναν πύραυλο σε τροχιά ήρθε τον περασμένο Μάιο, όταν το LauncherOne παρουσίασε δυσλειτουργίες λίγο μετά την απελευθέρωση και η πτήση ματαιώθηκε. Αυτή η αποτυχία δεν ήταν απροσδόκητη.
“Η εκτόξευση από τη Γη στο διάστημα είναι πολύ δύσκολη“, δήλωσε η εταιρεία μετά την απόπειρα εκτόξευσης του 2020.
Η Virgin Orbit θα έκανε μια δεύτερη προσπάθεια εκτόξευσης στα τέλη του 2020, αλλά η εταιρεία αναγκάστηκε να την αναβάλει αφού “μερικοί” από τους υπαλλήλους της βρέθηκαν θετικοί στον Covid-19.
Η Virgin Orbit, όπως και άλλες εταιρείες διαστημικής τεχνολογίας στις Ηνωμένες Πολιτείες, επιτρέπεται να συνεχίσει τις δραστηριότητές της στη διάρκεια της πανδημίας, διότι η κυβέρνηση θεώρησε τον διαστημικό τομέα μέρος της «κρίσιμης υποδομής» της χώρας τον Μάρτιο. Όπως υποστήριξε ένας βιομηχανικός όμιλος, η εμπορική δραστηριότητα του τομέα συνδέεται επίσης με κρίσιμα προγράμματα εθνικής ασφάλειας των ΗΠΑ και προγράμματα της NASA.
