Επιστήμονες ανακάλυψαν παγετώνες με αλάτι, κοντά στον βόρειο πόλο του Ερμή, κάτι που τους κάνει να πιστεύουν ότι ίσως ο πλανήτης είναι ικανός να φιλοξενήσει ζωή. Τα νέα ευρήματα, τα οποία προέκυψαν από προηγούμενες παρατηρήσεις του παλιού ανιχνευτή MESSENGER της NASA, δημοσιεύτηκαν στο The Planetary Science Journal τον Νοέμβριο.
“Το εύρημά μας συμπληρώνει άλλες πρόσφατες έρευνες που δείχνουν ότι ο Πλούτωνας έχει παγετώνες αζώτου, υπονοώντας ότι το φαινόμενο των παγετώνων εκτείνεται από τα πιο θερμά έως τα ψυχρότερα όρια εντός του Ηλιακού μας Συστήματος“, είπε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης Alexis Rodriguez, πλανητολόγος στο μη κερδοσκοπικό ίδρυμα Planetary Science Institute με έδρα την Αριζόνα.
Αυτοί οι παγετώνες, που εντοπίστηκαν τώρα στους κρατήρες Raditladi και Eminescu του Ερμή, δεν είναι ακριβώς όπως τα παγόβουνα που γνωρίζουμε. Πρόκειται για ροές αλατιού που παγίδευαν πτητικές ενώσεις βαθιά κάτω από την επιφάνεια του Ερμή. Με όρους γεωλογίας, τα πτητικά είναι χημικές ουσίες που εξατμίζονται εύκολα σε έναν πλανήτη – όπως το νερό, το διοξείδιο του άνθρακα και το άζωτο. Τα περίεργα αλατόβουνα του Ερμή αποκαλύφθηκαν από κρούσεις αστεροειδών, που εξέθεσαν αυτό το υλικό που ήταν παγιδευμένο κάτω από την επιφάνεια. Γι’ αυτό οι επιστήμονες τα ανακάλυψαν σε κρατήρες.
Δείτε επίσης: Apollo: Το Φεγγάρι έχει υδρογόνο που προέρχεται από τον Ήλιο
Η εύρεση παγετώνων στον Ερμή είναι μια εκπληκτική ανακάλυψη, αν λάβουμε υπόψη την εγγύτητα του πλανήτη με τον ήλιο. Ο Ερμής είναι 2,5 φορές πιο κοντά στον Ήλιο από ό,τι η Γη. Αυτό σημαίνει ότι είναι αρκετά ζεστός. Ωστόσο, αυτές οι ροές αλατιού θα μπορούσαν να έχουν διατηρήσει τις πτητικές τους ενώσεις για “πάνω από ένα δισεκατομμύριο χρόνια“, σύμφωνα με έναν από τους συγγραφείς της νέας μελέτης.
Αν και τα κοιτάσματα αλάτων του Ερμή δεν μοιάζουν με τα τυπικά παγόβουνα ή τους αρκτικούς παγετώνες, οι ερευνητές λένε ότι υπάρχουν παρόμοια περιβάλλοντα στη Γη, γι’ αυτό μπορούν να καταλάβουν σε ένα βαθμό πώς είναι αυτά τα μέρη και αν θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν ζωή.
“Ειδικές ενώσεις αλάτων στη Γη δημιουργούν κατοικήσιμες κόγχες ακόμη και σε μερικά από τα πιο σκληρά περιβάλλοντα όπου εμφανίζονται, όπως η άνυδρη έρημος Ατακάμα στη Χιλή“, είπε ο Rodriguez. “Αυτή η σκέψη μας οδηγεί να αναλογιστούμε την πιθανότητα ύπαρξης υπόγειων περιοχών στον Ερμή που μπορεί να είναι πιο φιλόξενες για ζωή σε σχέση με την σκληρή επιφάνειά του“.
Δείτε επίσης: Οι Ηνωμένες Πολιτείες επιστρέφουν στο Φεγγάρι μετά από 50 χρόνια
Με τις πτητικές ενώσεις, που είναι απαραίτητες για τη ζωή, παγιδευμένες κάτω από το έδαφος, ο Ερμής μπορεί να είναι σε θέση να διατηρήσει την υπόγεια ζωή προστατευμένη από τις ζεστές ακτίνες του ήλιου. Οι επιστήμονες λένε ότι, όπως τα πλανητικά συστήματα έχουν “ζώνες Goldilocks“, δηλαδή περιοχές γύρω από το αστέρι τους όπου μπορεί να παραμείνει υγρό νερό, έτσι μπορεί να υπάρχει μια παρόμοια “δυνητικά κατοικήσιμη” περιοχή κάτω από την επιφάνεια του Ερμή.
Η ανακάλυψη αυτών των παγετώνων βοηθά επίσης να εξηγηθεί ένα μακροχρόνιο μυστήριο για τον Ερμή: η ύπαρξη κρατήρων με κομμάτια που λείπουν. Οι ερευνητές προτείνουν ότι οι μικροί λάκκοι που έχουν παρατηρηθεί σε αυτούς τους κρατήρες περιείχαν πτητικές ουσίες, πριν εξατμιστούν.
Ωστόσο, το ερώτημα σχετικά με το πώς έφτασαν εξαρχής τα πτητικά στρώματα στον πλανήτη, παραμένει. Οι παρατηρήσεις του βόρειου πόλου του Ερμή υποδηλώνουν ότι τα πτητικά είχαν αποτεθεί στην κορυφή ενός πλήρως διαμορφωμένου τοπίου. Ο Rodriguez πρότεινε ότι θα μπορούσαν να προέρχονται από “την κατάρρευση μιας φευγαλέας, καυτής αρχέγονης ατμόσφαιρας στις αρχές της ιστορίας του Ερμή“.
Εναλλακτικά, ίσως ο Ερμής να είχε λίμνες. Ίσως “ένας πυκνός, πολύ αλμυρός ατμός” διέρρευσε από το ηφαιστειακό εσωτερικό του νεαρού Ερμή και στη συνέχεια εξατμίστηκε, αφήνοντας το αλάτι πίσω, είπε ο Jeffrey Kargel, ένας από τους συγγραφείς της μελέτης.
Απαιτούνται πολλές περισσότερες έρευνες για να μάθουμε τι ακριβώς κρύβεται κάτω από την επιφάνεια του Ερμή.
Δείτε επίσης: Η NASA θα παρέχει ζωντανή κάλυψη της εκτόξευσης φορτίου στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό
Η ανακάλυψη των παγετώνων στον Ερμή έχει πολλές δυνητικές εφαρμογές και σημασία για την επιστημονική κοινότητα. Μια από τις πιθανές εφαρμογές είναι η αποκάλυψη της παρουσίας νερού στον πλανήτη. Αυτή η ανακάλυψη μπορεί να συμβάλει στην κατανόηση της εξέλιξης του πλανήτη και της δυνητικής ύπαρξης ζωής σε αυτόν.
Μια άλλη δυνητική εφαρμογή είναι η διερεύνηση της επιφάνειας του Ερμή. Οι παγετώνες μπορούν να παρέχουν πληροφορίες για τη γεωλογία και την ιστορία του πλανήτη. Μελετώντας τη σύνθεση και τη δομή των παγετώνων, μπορούμε να ανακαλύψουμε περισσότερα για την εσωτερική δραστηριότητα του Ερμή και την πιθανή ύπαρξη τεκτονικών διαδικασιών.
Τέλος, η ανακάλυψη αυτή μπορεί να έχει εφαρμογές στην ανθρώπινη εξερεύνηση του διαστήματος γενικότερα.
Πηγή: www.livescience.com