Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι βρήκαν στοιχεία που δείχνουν ότι κάποια μικρόβια αναπτύσσονταν κοντά σε υδροθερμικές οπές στην επιφάνεια της Γης μόλις 300 εκατομμύρια χρόνια μετά τη δημιουργία του πλανήτη. Αυτά τα ευρήματα αποτελούν την ισχυρότερη απόδειξη μέχρι τώρα ότι η ζωή ξεκίνησε πολύ νωρίτερα από ό,τι πιστεύεται ευρέως.
Δείτε επίσης: Βρέθηκε απολίθωμα δεινοσαύρου που σκοτώθηκε από τον “φονικό” αστεροειδή
Εάν επιβεβαιωθεί το χρόνικο διάστημα ανάπτυξης των μικροβίων, θα αποδειχθεί ότι οι συνθήκες που είναι απαραίτητες για την εμφάνιση της ζωής είναι σχετικά βασικές.
«Χρησιμοποιώντας διάφορα στοιχεία, η μελέτη παρέχει βάσιμες ενδείξεις ότι ένας αριθμός διαφορετικών ειδών βακτηρίων υπήρχε στη Γη πριν 3,75 έως 4,28 δισεκατομμύρια χρόνια. Αυτό σημαίνει ότι η ζωή μπορεί να άρχισε μόνο 300 εκατομμύρια χρόνια αφότου σχηματίστηκε η Γη. Με γεωλογικούς όρους αυτό είναι γρήγορο, περίπου όσο διήρκεσε μια περιστροφή του Ήλιου γύρω από τον γαλαξία μας. Αυτά τα ευρήματα έχουν επιπτώσεις και για την πιθανότητα εξωγήινης ζωής. Αν η ζωή είναι σχετικά γρήγορη στην εμφάνιση της, δεδομένων των σωστών συνθηκών, τότε αυξάνεται η πιθανότητα να υπάρχει ζωή και σε άλλους πλανήτες», δήλωσε ο Dominic Papineau του University College London, ο οποίος ηγήθηκε της συγκεκριμένης έρευνας.
Πριν από πέντε χρόνια, ο Papineau και οι συνεργάτες του ανακοίνωσαν ότι είχαν βρει μικροαπολιθώματα σε ιζηματογενή πετρώματα πλούσια σε σίδηρο, στους βράχους Nuvvuagittuq στο Κεμπέκ του Καναδά. Η ομάδα πρότεινε ότι αυτές οι μικροσκοπικές ίνες και τα κομματάκια ενός οξειδίου του σιδήρου που ονομάζεται αιματίτης θα μπορούσαν να έχουν δημιουργηθεί από βακτήρια που ζούσαν γύρω από υδροθερμικές οπές που χρησιμοποιούσαν χημικές αντιδράσεις με βάση τον σίδηρο για να αντλήσουν ενέργεια.
Δείτε ακόμα: Η βαθύτερη τρύπα του κόσμου προσφέρει «ανεξάντλητη καθαρή ενέργεια»
Η επιστημονική χρονολόγηση των πετρωμάτων δείχνει ότι είναι ηλικίας τουλάχιστον 3,75 δισεκατομμυρίων ετών, και πιθανώς έως και 4,28 δισεκατομμυρίων ετών. Μέχρι σήμερα τα αρχαιότερα επιβεβαιωμένα απολιθώματα μορφών ζωής θεωρούνταν εκείνα που είχαν βρεθεί στη Δυτική Αυστραλία και χρονολογούνταν προ 3,46 δισεκατομμυρίων ετών.
Η περαιτέρω ανάλυση του βράχου αποκάλυψε μια πολύ μεγαλύτερη και πιο περίπλοκη δομή – ένα στέλεχος με παράλληλα κλαδιά στη μία πλευρά που έχει μήκος σχεδόν ένα εκατοστό – καθώς και εκατοντάδες παραμορφωμένες σφαίρες ή ελλειψοειδή.
«Ένα πράγμα που νομίζω ότι είναι εκπληκτικό είναι το τεράστιο μέγεθος της δομής διακλάδωσης, η οποία είναι αρκετά χιλιοστά, αν όχι περισσότερο από ένα εκατοστό σε μέγεθος», είπε ο Papineau, προσθέτοντας ότι μοιάζουν με δομές που φτιάχνονται από το Mariprofundus ferrooxydans, ένα σύγχρονο βακτήριο που βρίσκεται σε θαλάσσια περιβάλλοντα πλούσια σε σίδηρο, ιδιαίτερα σε υδροθερμικές οπές. «Αλλά τα δικά μας είναι πολύ μεγαλύτερα, πολύ πιο χοντρά», είπε.
Συνολικά, αυτά τα νέα ευρήματα θα μπορούσαν να υποδηλώσουν ότι μια ποικιλία μικροβιακής ζωής μπορεί να υπήρχε μόλις 300 εκατομμύρια χρόνια μετά τη δημιουργία της Γης.
Ωστόσο, δεν είναι όλοι πεπεισμένοι ότι αυτά τα στοιχεία είναι βιολογικής προέλευσης. Αν και έχουν κάποια ομοιότητα με άλλα αρχαία και σύγχρονα παραδείγματα βακτηρίων, «αυτές οι συγκρίσεις γίνονται σε βράχους ή περιβάλλοντα που δεν έχουν υποστεί τον πολύ υψηλό βαθμό metamorphism [μια διαδικασία που περιλαμβάνει ακραίες θερμοκρασίες και πίεση] του βράχου Nuvvuagittuq», είπε η καθηγήτρια Frances Westall, ειδικός σε αρχαία απολιθωμένα βακτήρια στο Εθνικό Κέντρο Επιστημονικής Έρευνας της Γαλλίας.
Δείτε επίσης: Δεινόσαυροι: Ο αστεροειδής έπεσε την άνοιξη σώζοντας τα θηλαστικά
Αλλά οι ερευνητές αντιτείνουν ότι τα ίχνη, που εμφανίζουν πολυπλοκότητα και φθάνουν σε μήκος σχεδόν το ένα εκατοστό, δεν έχουν δημιουργηθεί τυχαία από χημικές αντιδράσεις. Αντίθετα, θεωρούν ότι τουλάχιστον κάποιες από αυτές τις δομές μέσα στο πέτρωμα δημιουργήθηκαν από αρχαία μικρόβια, τα οποία έπαιρναν ενέργεια «τρώγοντας» τον σίδηρο, το θείο και το διοξείδιο του άνθρακα μέσα στα πετρώματα, μέσω μιας διαδικασίας φωτοσύνθεσης χωρίς εμπλοκή ακόμη του οξυγόνου.
Οι ερευνητές εκτιμούν ότι μια ποικιλομορφία μικροβιακής ζωής υπήρχε ήδη στην αρχέγονη Γη, πριν από περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια.
