Ο WASP-121b, ο οποίος βρίσκεται σε απόσταση περίπου 900 ετών φωτός από τη Γη, είναι ένας εξωπλανήτης σε σχήμα αυγού. Οι θερμοκρασίες στην πλευρά που είναι μέρα μπορεί να φτάσουν έως και τους 2.538 βαθμούς Κελσίου. Είναι τόσο ζεστός που τα βαρέα μεταλλικά στοιχεία, όπως ο σίδηρος και το μαγνήσιο, υπάρχουν ως αέρια και ρέουν συνεχώς έξω από την ατμόσφαιρα και στο διάστημα.
Δείτε επίσης: NASA: Τα ελικόπτερα που πετούν στον Άρη θα αρχίσουν να λάμπουν
Σε μια νέα μελέτη, που δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Nature Astronomy στις 21 Φεβρουαρίου, οι αστρονόμοι μοιράστηκαν την πρώτη τους ματιά στη σκοτεινή πλευρά του πλανήτη χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Hubble της NASA.
Τα τηλεσκόπια του Νοτιοαφρικανικού Αστρονομικού Παρατηρητηρίου ανακάλυψαν τον WASP-121b το 2015. Ο πλανήτης, ο οποίος είναι λίγο μεγαλύτερος και βαρύτερος από τον Δία, βρίσκεται στα πρόθυρα να διασπαστεί από τις βαρυτικές δυνάμεις του οικείου αστέρα του, γνωστού ως WASP 121. Κάνει μια πλήρη τροχιά αυτού του άστρου μία φορά κάθε 1,3 ημέρες και η μία πλευρά του είναι διαρκώς λουσμένη στο φως των αστεριών, ενώ η άλλη κοιτάζει για πάντα έξω στο διάστημα.
«Αυτό είναι ένα από τα πιο ακραία συστήματα που έχουμε δει», λέει ο Ben Montet, αστροφυσικός στο Πανεπιστήμιο της Νέας Νότιας Ουαλίας που δεν είχε σχέση με τη μελέτη. Σημειώνει ότι η εξαιρετικά ζεστή πλευρά της ημέρας είναι πιο ζεστή από κάποια αστέρια.
Το Hubble της NASA έπαιξε καθοριστικό ρόλο στο να μάθουμε περισσότερα για την ατμόσφαιρα του WASP-121b, αποκαλύπτοντας για πρώτη φορά το 2017 ότι περιέχει υδρατμούς και προτείνοντας ότι ο πλανήτης περιέχει μια στρατόσφαιρα. Η νέα μελέτη στράφηκε για άλλη μια φορά στο Hubble και αποκαλύπτει, λεπτομερώς, την ατμόσφαιρα του πλανήτη και πώς η αλλαγή της θερμοκρασίας από μέρα σε νύχτα επηρεάζει τα στοιχεία που πετούν γύρω από τα καυτά ανώτερα στρώματα του Δία.
Δείτε ακόμα: Εκπληκτικές εικόνες γαλαξιών καταγράφηκαν από το Hubble
Το Hubble εκπαίδευσε το κοσμικό του μάτι στο WASP-121b για δύο πλήρεις τροχιές του αστέρα του, μια φορά το 2018 και μια δεύτερη φορά ένα χρόνο αργότερα. Το «μάτι» του Hubble συλλέγει δεδομένα φωτός, τα οποία οι επιστήμονες μπορούν να διασπάσουν σε μήκη κύματος που αντιστοιχούν σε συγκεκριμένα στοιχεία και μόρια. Η ομάδα αναζήτησε υδρατμούς στη νυχτερινή πλευρά του WASP-121b και τον χρησιμοποίησε για να καθορίσει πόσο «κρύα» γίνεται η σκοτεινή πλευρά.
Η νυχτερινή πλευρά πέφτει στους 1.204 βαθμούς Κελσίου περίπου. Όχι πολύ κρύο σε σχέση με τη Γη, αλλά εξαιρετικά κρύο σε σύγκριση με την ημέρα του WASP-121b. Κατάφεραν επίσης να υπολογίσουν ταχύτητες ανέμου στον πλανήτη που ξεπερνούσαν τα 11.000 μίλια την ώρα.
Με αυτές τις πληροφορίες, η ομάδα στη συνέχεια μοντελοποίησε ποια άλλα είδη χημικών ουσιών και μορίων μπορεί να υπάρχουν στην εξωπλανητική ατμόσφαιρα. Βρήκαν ότι η νυχτερινή πλευρά πιθανότατα περιέχει εξωτικά σύννεφα από σίδηρο και τιτάνιο, καθώς και κορούνδιο, το ίδιο ορυκτό που βρίσκεται σε πολύτιμους λίθους από ρουμπίνι και ζαφείρι στη Γη. Τα σύννεφα μεταφέρονται από την πλευρά της νύχτας στην πλευρά της ημέρας και βρίσκονται σε ένα εξαιρετικά εχθρικό περιβάλλον όπου συμπυκνώνονται και πέφτουν, σαν βροχή.
Δείτε επίσης: Το τηλεσκόπιο James Webb της NASA έφτασε στον τελικό του προορισμό
«Όλες αυτές οι εξωτικές ενώσεις πέφτουν βροχή από την ατμόσφαιρα του πλανήτη», είπε ο Montet. Ουσιαστικά, αν μπορούσατε να επιβιώσετε στο WASP-121b, θα μπορούσατε να δείτε την υγρή εκδοχή των ρουμπίνων και των ζαφείριων να πέφτουν από τον ουρανό.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb που εκτοξεύτηκε πρόσφατα της NASA αναμένεται να παρατηρήσει επίσης το WASP-121b αργότερα φέτος, για μία πιο λεπτομερή ανάλυση των συνθηκών του.
