Ενώ η Google υπόκειται σε έναν αυστηρό αντιμονοπωλιακό έλεγχο, ήρθαν στο φως της δημοσιότητας αναφορές που υποστηρίζουν ότι η εταιρεία ενδέχεται να συλλέγει data από ανταγωνιστές της, για να αναπτύξει τα δικά της apps. Συγκεκριμένα, η Google παρακολουθεί τον τρόπο με τον οποίο οι χρήστες της αλληλεπιδρούν με ανταγωνιστικές εφαρμογές, για να βελτιώσει τα προϊόντα της. Όσον αφορά το Android, η επιτυχία του συνδέεται όχι μόνο με το εύρος των επιλογών hardware αλλά και με τον τεράστιο αριθμό των apps που έχουν αναπτυχθεί για αυτό, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που δημιούργησε η Google, που είναι ο προγραμματιστής πίσω από το δημοφιλές λειτουργικό σύστημα για κινητά.
Η εταιρεία έχει πρόσβαση σε γενικές πληροφορίες χρήσης από Android συσκευές, τις οποίες χρησιμοποιεί για να καθορίσει την ανάπτυξη διαφόρων λειτουργιών και να μετρήσει τον αντίκτυπο που θα έχουν στη συνολική εμπειρία των χρηστών οι εκάστοτε αλλαγές. Ωστόσο, μια νέα αναφορά από το “The Information” αποκαλύπτει ότι η Google ενδέχεται να συλλέγει αυθαίρετα ακόμη περισσότερα δεδομένα, μέσω ενός εσωτερικού προγράμματος, και όχι απαραίτητα για να τα αξιοποιήσει με σωστό τρόπο και για “καλό σκοπό”.
Το πρόγραμμα, με την ονομασία “Android Lockbox”, επιτρέπει στην εταιρεία να έχει πρόσβαση σε data σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο οι χρήστες Android αλληλεπιδρούν με δημοφιλείς εφαρμογές – ανταγωνιστές της Google, όπως το TikTok, το Facebook και το Instagram. Για παράδειγμα, η εταιρεία βλέπει πόσες φορές οι χρήστες ανοίγουν μια συγκεκριμένη εφαρμογή κάθε μέρα, καθώς και τον μέσο χρόνο που αφιερώνουν χρησιμοποιώντας την.
Σύμφωνα με την έκθεση, υπάρχει μια ειδική ομάδα με την ονομασία “Magic Eye”, η οποία αναλύει τα data και τα χρησιμοποιεί για να ενημερώσει τα στελέχη σχετικά με το engagement σε third-party υπηρεσίες, ή και για να αναπτύξουν ανταγωνιστικές υπηρεσίες κάτω από την “ομπρέλα” της Google. Πηγές ανέφεραν επίσης στο “The Information” ότι αυτά τα data έχουν χρησιμοποιηθεί για την παρακολούθηση ανταγωνιστών των υπηρεσιών της Google, όπως το YouTube και το Gmail, καθώς και για ταχέως αναπτυσσόμενα apps για κινητά όπως το TikTok.
Το YouTube κυκλοφόρησε πρόσφατα μια δοκιμαστική λειτουργία στην Ινδία με την ονομασία “Shorts”, η οποία έχει σχεδιαστεί για να απομακρύνει τους ανθρώπους από το TikTok. Έτσι, όταν το YouTube σχεδίαζε να κυκλοφορήσει τον ανταγωνιστή του TikTok στην Ινδία, οι υπάλληλοι της Google εξέτασαν πώς οι άνθρωποι στη χώρα χρησιμοποιούσαν το TikTok και τους ανταγωνιστές του σε Android συσκευές. Η Google αναφέρει πως είναι γνωστό ότι έχει πρόσβαση σε data χρήσης εφαρμογών που έχουν αναπτύξει ανταγωνιστές της, εξηγώντας πως αυτό το κάνει για να βελτιώσει τη διάρκεια ζωής της μπαταρίας, να συντονίσει τον αλγόριθμο αναζήτησης του Play Store και να ενεργοποιήσει τις δυνατότητες του Digital Wellbeing στο Android.
Επιπλέον, εκπρόσωπος της Google ανέφερε πως από το 2014, το API δεδομένων χρήσης εφαρμογών Android έχει χρησιμοποιηθεί από προγραμματιστές της Google και Android που έχουν εξουσιοδοτηθεί από OEM ή χρήστες για πρόσβαση σε βασικά δεδομένα σχετικά με τη χρήση εφαρμογών – όπως πόσο συχνά ανοίγουν apps – για την ανάλυση και βελτίωση των υπηρεσιών. Πρόσθεσε, ακόμη, πως το API δεν λαμβάνει πληροφορίες σχετικά με τη δραστηριότητα εντός της εφαρμογής και ότι η συλλογή αυτών των δεδομένων ελέγχεται από τους χρήστες.
Η έκθεση ήρθε στο φως της δημοσιότητας την περίοδο που ο CEO της Google, Sundar Pichai, μαζί με τους CEOs της Apple, του Facebook και της Amazon, αναμένεται να καταθέσουν ενώπιον του Κογκρέσου των ΗΠΑ για το θέμα του ανταγωνισμού στην αγορά της τεχνολογίας. Τόσο το Υπουργείο Δικαιοσύνης των ΗΠΑ (DOJ) όσο και άλλοι 50 εισαγγελείς έχουν ξεκινήσει έρευνες κατά των συμπράξεων για τις επιχειρηματικές πρακτικές της Google, από εξαγορές όπως το DoubleClick, το Android, το AdMob και το YouTube, μέχρι τον τρόπο με τον οποίο ο αλγόριθμος αναζήτησης αντιμετωπίζει ανταγωνιστικές εφαρμογές και υπηρεσίες.
Η Google δεν είναι η μόνη εταιρεία που κατηγορείται για τέτοιες πρακτικές συλλογής δεδομένων. Το 2017, η εφημερίδα “Wall Street” ανέφερε ότι το Facebook χρησιμοποιούσε μια VPN υπηρεσία που ονομάζεται Onavo για την παρακολούθηση ανταγωνιστικών υπηρεσιών.
