Ακόμη και στον πιο καθαρό έναστρο νυχτερινό ουρανό, με ελάχιστη παρεμβολή από τη φωτορύπανση, τα αστέρια στον ουρανό φαίνονται σαν θολές στρογγυλές κηλίδες ακόμα και με κυάλια.
Δείτε επίσης: Το τηλεσκόπιο Hubble εντόπισε μια αδηφάγο μαύρη τρύπα
Σε μια εικόνα που κυκλοφόρησε πρόσφατα το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble, το γεμάτο αστέρια αστρικό σμήνος στον Τοξότη φαίνεται σαν μια εξαίσια επίδειξη αστραφτερών κοσμημάτων πάνω σε έναν μεταμεσονύκτιο ουρανό. Λαμπερά και μεγαλοπρεπή, τα αστρικά σμήνη είναι σαγηνευτικές πλούσιες σφαίρες αστεριών που λάμπουν σαν κοσμικές μπάλες ντίσκο σε όλο το σύμπαν. Αυτή η ουράνια ομορφιά είναι γνωστή ως Messier 55, ή αλλιώς “Summer Rose Star“.
Το τηλεσκόπιο Hubble έχει ένα πλεονέκτημα λόγω του σημείου που βρίσκεται σε χαμηλή τροχιά γύρω από τη Γη, το οποίο του δίνει τη δυνατότητα να διακρίνει μεμονωμένα αστέρια μέσα σε σμήνη. Αν και τα τηλεσκόπια στη Γη μπορούν επίσης να ανιχνεύσουν αστέρια του Μ55, ο αριθμός τους είναι σημαντικά μικρότερος. Αξιοποιώντας τις δυνατότητες του Hubble, οι αστρονόμοι κατάφεραν να φέρουν επανάσταση στην κατανόηση των αστρικών σμηνών, επιτρέποντάς τους να παρατηρήσουν τι είδους αστέρια ζουν μέσα σε αυτά. Οι ερευνητές γοητεύονται από τον τρόπο με τον οποίο οι αστεροειδείς εξελίσσονται με την πάροδο του χρόνου, καθώς και από τον ρόλο που παίζει η βαρύτητα στη δομή τους.
Το τηλεσκόπιο Hubble έχει συμβάλει ουσιαστικά στην κατανόηση των “blue stragglers“, ενός φαινομένου που παρατηρείται σε αστρικά σμήνη, όπως αυτό. Τα αντικείμενα αυτά κέρδισαν το παρατσούκλι τους λόγω της γαλαζωπής απόχρωσης και της σχετικής νεανικότητάς τους σε σύγκριση με τα γύρω αστέρια.
Δείτε ακόμα: Hubble NASA: Νέα εικόνα δείχνει μια “διαγαλαξιακή γέφυρα”
Σε ορισμένες περιπτώσεις, τα αστέρια λαμβάνουν πρόσθετα καύσιμα που έχουν ως αποτέλεσμα την ενεργειακή τους ενίσχυση, καθιστώντας τα φωτεινότερα και πιο ογκώδη. Οι αστρονόμοι υποθέτουν ότι το φαινόμενο αυτό προκύπτει είτε από ένα αστέρι που τραβάει ύλη από ένα άλλο κοντινό κοσμικό σώμα είτε όταν δύο αστέρια συγκρούονται μεταξύ τους. Αυτό το αξιοσημείωτο φαινόμενο κάνει τα blue stragglers να γερνούν αντίστροφα, από τα γηρατειά στο πιο νεανικό στάδιο της αστρικής ζωής τους.
Το Messier 55 είναι ένα απίστευτο αστρικό σμήνος, με 100.000 αστέρια, το οποίο παρακολουθείται από τη NASA και την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος. Αυτή η φωτογραφία είναι απλώς μια ματιά ολόκληρης της έκτασης, που εκτείνεται σε 100 έτη φωτός.
Το 1752, ένας Γάλλος αστρονόμος στη Νότια Αφρική ανακάλυψε για πρώτη φορά το αστρικό σμήνος. Δυστυχώς, ο Charles Messier απέτυχε να αναγνωρίσει την ομορφιά του Messier 55 όταν συνέταξε τη συλλογή του από νεφελώματα και αστρικά σμήνη. Αυτή η έλλειψη αναγνώρισης θα μπορούσε να οφείλεται στο ότι δε μπορούσε να δει καλά τα αστέρια του, όπως σημειώνει η NASA.
Δείτε επίσης: NASA και SpaceX θέλουν να παρατείνουν τη ζωή του τηλεσκοπίου Hubble
Η απόλυτη δύναμη της βαρύτητας ασκεί την επιρροή της στα αστέρια αυτού του σμήνους, προκαλώντας τη συγκέντρωσή τους και τη δημιουργία ενός σφαιρικού σχήματος. Αυτό το σμήνος περιλαμβάνει 55 μεταβλητούς αστέρες, των οποίων η φωτεινότητα αυξομειώνεται με την πάροδο του χρόνου.
Κατά τη διάρκεια του Μαρτίου, αστρονόμοι από όλα τα υπόβαθρα – ερασιτέχνες και επαγγελματίες – επιδιώκουν να παρατηρήσουν κάθε ένα από τα 110 αντικείμενα Messier που εμφανίζονται στο βόρειο ημισφαίριο. Όπως είναι φυσικό, το Hubble έχει φωτογραφίσει σχεδόν κάθε ένα από αυτά.
