Η αποστολή Hayabusa2 παρείχε στους ερευνητές μία μοναδική ευκαιρία να παρατηρήσουν τον αστεροειδή Ryugu από πολλές οπτικές γωνίες, συμπεριλαμβανομένων των πιο δυσπρόσιτων σημείων. Το διαστημόπλοιο σε μέγεθος ψυγείου, έκανε ελιγμούς για να τραβήξει φωτογραφίες ενώ ο αστεροειδής και ο ήλιος βρίσκονταν εκατέρωθεν, μια ευθυγράμμιση που επιτρέπει στις ακτίνες του ήλιου να αντανακλούν απευθείας προς την κάμερα, χωρίς να δημιουργούν σκιές.
Δείτε επίσης: Η Γη δεν είναι ο πιο φιλόξενος πλανήτης για ζωή σύμφωνα με νέα μελέτη
Με αυτό τον τρόπο, οτιδήποτε με τραχιά επιφάνεια που αντανακλά το φως θα φαίνεται πιο φωτεινό όταν βρίσκεται σε αντίθεση. Αυτό σημαίνει ότι μικροί και απομακρυσμένοι αστεροειδείς μπορούν να φανούν μόνο σε αντίθεση. Στην πραγματικότητα, είναι τόσο σκοτεινοί που δεν μπορούμε να τους δούμε όπως γίνεται με την Σελήνη. Οι Dominguez και Yokota, διαπίστωσαν ότι ο Ryugu είναι ένα από τα πιο σκοτεινά ουράνια σώματα: Αντανακλά μόνο το 3,5 % του ηλιακού φωτός, ποσοστό που είναι πιο σκοτεινό από άλλους τύπους αστεροειδών και ακόμη πιο σκοτεινό κι από ένα κομμάτι άνθρακα.
Αλλά η λήψη φωτογραφιών από κοντά και σε αντίθεση, επέτρεψε στους ερευνητές να πάρουν μια λεπτομερή εικόνα της επιφάνειας του αστεροειδούς. Οι ως επί το πλείστον εικόνες χωρίς σκιά επέτρεψαν στους ερευνητές να χαρτογραφήσουν τη δομή της επιφάνειας του Ryugu, τουλάχιστον στη μία του πλευρά.
Δείτε ακόμα: NASA: Αστεροειδής θα πετάξει πιο κοντά από τους δορυφόρους μας
Η εξερεύνηση του Ryugu είναι μέρος μιας ευρύτερης προσπάθειας για διερεύνηση πολλών τύπων αστεροειδών, ώστε να μάθουν περισσότερα για τα σχήματα, το περιεχόμενο και την προέλευσή τους. Ο Ryugu είναι παρόμοιος με έναν άλλο αστεροειδή κοντά στη Γη, τον Bennu, τον οποίο επισκέφθηκε πρόσφατα το διαστημόπλοιο της NASA Osiris Rex. Και οι δύο είναι αστεροειδείς σε σχήμα Γ με κορυφογραμμές, αν και έχουν διαφορετικά προεξέχοντα κεντρικά άκρα. Η πρώτη αποστολή του Hayabusa συνάντησε έναν πιο βραχώδη αστεροειδή τύπου S.
Ο Andy Rifkin, ένας αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο Johns Hopkins στη Βαλτιμόρη, λέει ότι οι αστεροειδείς της κύριας ζώνης αστεροειδών, ένα διάσπαρτο συγκρότημα διαστημικών βράχων που ο Δίας δεν επέτρεψε ποτέ να γίνουν πλανήτης, έχουν σταθερές τροχιές για δισεκατομμύρια χρόνια. Αντίθετα, οι αστεροειδείς κοντά στη Γη έχουν ασταθείς τροχιές.
Δείτε επίσης: Η NASA επιβεβαιώνει την συλλογή βραχώδους δείγματος από τον Άρη
Ο Ryugu πιθανότατα σχηματίστηκε όταν κάτι συγκρούστηκε με έναν πολύ μεγαλύτερο αστεροειδή, σκορπώντας ένα πλήθος από βραχώδη συντρίμμια που αργότερα συσσωρεύτηκαν και κατευθύνθηκαν σε διαφορετικά σημεία. Συγκρίνοντας τη δομή, την τοπογραφία και τη σύνθεση του Ryugu με μια ποικιλία μεγαλύτερων αστεροειδών, οι ερευνητές πιστεύουν ότι μπορούν να προέρχονται από ένα «μητρικό σώμα» που ονομάζεται Eulalia, το οποίο είναι επίσης σκοτεινό και πλούσιο σε άνθρακα.
Η έρευνα αστεροειδών κοντά στη Γη βοηθάει στην κατανόηση των επιστημόνων για τα αντικείμενα που θα μπορούσαν μια μέρα να συγκρουστούν με τον πλανήτη μας.
