Το διαστημικό σκάφος Hayabusa2 της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης (JAXA) πέτυχε ακόμη ένα σημαντικό ορόσημο στην πολυετή αποστολή του, πραγματοποιώντας εξαιρετικά κοντινό πέρασμα από τον αστεροειδή Torifune. Ο διαστημικός βράχος, με εκτιμώμενο μήκος περίπου 450 μέτρων, βρίσκεται σε απόσταση σχεδόν 100 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη και αποτελεί έναν ακόμη σταθμό στο φιλόδοξο πρόγραμμα εξερεύνησης μικρών σωμάτων του Ηλιακού Συστήματος.
Η προσέγγιση πραγματοποιήθηκε στις 5 Ιουλίου και χαρακτηρίζεται ως μία από τις πιο απαιτητικές διελεύσεις υψηλής ταχύτητας που έχει επιχειρήσει ποτέ διαστημικό σκάφος κοντά σε αστεροειδή. Παρά τις τεχνικές δυσκολίες, το Hayabusa2 ολοκλήρωσε επιτυχώς τον ελιγμό, επιβεβαιώνοντας για ακόμη μία φορά την αξιοπιστία των συστημάτων του και τη μεγάλη εμπειρία της JAXA στις αποστολές βαθιού διαστήματος.
Εικόνες υψηλής ανάλυσης αποκαλύπτουν νέα στοιχεία
Κατά τη διάρκεια του περάσματος, το Hayabusa2 κατέγραψε εντυπωσιακές φωτογραφίες του Torifune με την οπτική του κάμερα, τις οποίες απέστειλε με επιτυχία στους σταθμούς ελέγχου της JAXA. Οι εικόνες προσφέρουν στους επιστήμονες μια σαφέστερη εικόνα για τη μορφολογία και τα γεωλογικά χαρακτηριστικά της επιφάνειας του αστεροειδούς.
Δείτε επίσης: Ερευνητές παρατήρησαν από πολύ κοντά τον ορίζοντα γεγονότων μιας μαύρης τρύπας
Παράλληλα, το σκάφος συνέλεξε πρόσθετα επιστημονικά δεδομένα, τα οποία θα μεταδοθούν σταδιακά στη Γη και θα αναλυθούν τους επόμενους μήνες. Οι πληροφορίες αυτές αναμένεται να συμβάλουν στην καλύτερη κατανόηση της σύστασης και της εξέλιξης των αστεροειδών που κινούνται κοντά στην τροχιά του πλανήτη μας.
Η θερμική απεικόνιση αποκαλύπτει τις ακραίες συνθήκες
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζουν και οι λήψεις που πραγματοποίησε η Mid-Infrared Camera (TIR). Το συγκεκριμένο επιστημονικό όργανο επιτρέπει τη μέτρηση της θερμοκρασίας της επιφάνειας, της θερμικής αδράνειας και της τραχύτητας του εδάφους, στοιχεία που βοηθούν τους ερευνητές να εξάγουν ασφαλέστερα συμπεράσματα για τη δομή του αστεροειδούς.
Οι πρώτες θερμικές εικόνες δείχνουν έντονες διαφορές θερμοκρασίας μεταξύ των φωτεινών και των σκιερών περιοχών. Τα σημεία που εκτίθενται άμεσα στην ηλιακή ακτινοβολία εμφανίζονται σημαντικά θερμότερα, ενώ οι περιοχές που παραμένουν στη σκιά είναι αισθητά ψυχρότερες, επιβεβαιώνοντας το ιδιαίτερα αφιλόξενο περιβάλλον που επικρατεί σε τέτοιου είδους ουράνια σώματα.
Ένας αστεροειδής κοντά στη Γη με ιδιαίτερο ενδιαφέρον
Ο Torifune ολοκληρώνει μία περιφορά γύρω από τον Ήλιο κάθε 383 ημέρες και περιστρέφεται γύρω από τον άξονά του περίπου κάθε πέντε ώρες. Ανήκει στην ομάδα των αστεροειδών Apollo, μια κατηγορία αντικειμένων των οποίων οι τροχιές διασταυρώνονται με εκείνη της Γης.
Δείτε επίσης: GJ 3378b: Πιθανότητες ύπαρξης εξωγήινης ζωής σε κοντινό πλανήτη τύπου «υπερ-Γαία»
Η συγκεκριμένη προσέγγιση δεν προβλεπόταν στον αρχικό σχεδιασμό της αποστολής. Αντίθετα, προστέθηκε αργότερα ως ευκαιρία για επιπλέον επιστημονική έρευνα, παρά το γεγονός ότι ειδικοί της ομάδας είχαν επισημάνει πως επρόκειτο για έναν απαιτητικό και δυνητικά επικίνδυνο ελιγμό, καθώς αρκετά χαρακτηριστικά του Torifune παρέμεναν άγνωστα μέχρι την τελευταία στιγμή.
Από τον Ryugu στον επόμενο μεγάλο στόχο
Η νέα επιτυχία προστίθεται στη μακρά λίστα επιτευγμάτων του Hayabusa2, το οποίο εκτοξεύθηκε τον Δεκέμβριο του 2014 με βασικό στόχο τη συλλογή δειγμάτων από τον αστεροειδή Ryugu. Η αποστολή ολοκληρώθηκε με απόλυτη επιτυχία το 2020, όταν η κάψουλα με το πολύτιμο υλικό επέστρεψε με ασφάλεια στην Αυστραλία.
Η ανάλυση των δειγμάτων αποκάλυψε πολύτιμες πληροφορίες για τις πρώτες φάσεις σχηματισμού του Ηλιακού Συστήματος, ενώ οι επιστήμονες εντόπισαν οργανικές ενώσεις, μεταξύ των οποίων και τις πέντε αζωτούχες βάσεις που αποτελούν θεμελιώδη συστατικά του DNA και του RNA. Η ανακάλυψη αυτή ενισχύει τις θεωρίες ότι ορισμένα από τα βασικά δομικά στοιχεία της ζωής θα μπορούσαν να έχουν μεταφερθεί στη νεαρή Γη μέσω αστεροειδών.
Δείτε επίσης: NASA: Αποστολή διάσωσης για το διαστημικό τηλεσκόπιο Swift που πέφτει προς τη Γη
Επόμενος προορισμός ο μικροσκοπικός 1998 KY26
Η αποστολή του Hayabusa2 κάθε άλλο παρά ολοκληρώνεται. Επόμενος σταθμός είναι ο αστεροειδής 1998 KY26, ένας από τους μικρότερους που έχουν επιλεγεί ποτέ ως στόχος διαστημικής εξερεύνησης. Με διάμετρο μόλις 11 μέτρων, θεωρείται ιδανικό «εργαστήριο» για τη μελέτη των μικρών αστεροειδών και της συμπεριφοράς τους στο διάστημα.
Η άφιξη του Hayabusa2 έχει προγραμματιστεί για το 2031, όταν το σκάφος θα επιχειρήσει να τεθεί σε τροχιά γύρω από τον αστεροειδή και, εφόσον οι συνθήκες το επιτρέψουν, να πραγματοποιήσει νέα προσεδάφιση. Τα δεδομένα που θα συλλεχθούν αναμένεται να εμπλουτίσουν σημαντικά τις γνώσεις των επιστημόνων για τη δομή, τη σύσταση και την εξέλιξη αυτών των μικρών διαστημικών σωμάτων, συμβάλλοντας παράλληλα στην καλύτερη κατανόηση των απαρχών του Ηλιακού Συστήματος.
