Μια ογκώδης «υπερ-Γαία», με την ονομασία GJ 3378b, που βρίσκεται σε ένα από τα πλησιέστερα αστρικά συστήματα προς τον πλανήτη μας ενδέχεται να είναι πολύ πιο ευνοϊκή για την ανάπτυξη εξωγήινης ζωής απ’ ό,τι πίστευαν αρχικά οι επιστήμονες, σύμφωνα με νέα μελέτη. Η σχετικά μικρή απόστασή της από τη Γη, σε συνδυασμό με τα χαρακτηριστικά του μητρικού της άστρου, την καθιστούν ιδανικό στόχο για περαιτέρω αστρονομικές παρατηρήσεις.
Δείτε επίσης: Το James Webb «βλέπει» για πρώτη φορά την επιφάνεια μακρινού εξωπλανήτη
Ο εξωπλανήτης, ανακαλύφθηκε το 2024 και περιφέρεται γύρω από έναν ερυθρό νάνο, ο οποίος απέχει περίπου 25 έτη φωτός από τη Γη. Ολοκληρώνει μία περιφορά κάθε 21,5 ημέρες, σε απόσταση περίπου δέκα φορές μικρότερη από εκείνη που χωρίζει τη Γη από τον Ήλιο. Σε ένα σύστημα όπως το δικό μας, μια τέτοια τροχιά θα καθιστούσε τον πλανήτη αφιλόξενο. Ωστόσο, επειδή ο ερυθρός νάνος εκπέμπει περίπου 90% λιγότερη ακτινοβολία από τον Ήλιο, ο GJ 3378b βρίσκεται στο κέντρο της λεγόμενης «κατοικήσιμης ζώνης», όπου οι συνθήκες θα μπορούσαν να επιτρέπουν την ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνειά του.
Αρχικά, οι επιστήμονες υπολόγιζαν ότι ο GJ 3378b έχει μάζα περίπου πέντε φορές μεγαλύτερη από εκείνη της Γης. Αν πρόκειται για βραχώδη πλανήτη, όπως ο δικός μας, κατατάσσεται στις λεγόμενες «υπερ-Γαίες», οι οποίες θεωρούνται από τους πιο ελπιδοφόρους υποψήφιους κόσμους για την αναζήτηση εξωγήινης ζωής. Ωστόσο, δεν ήταν σαφές αν διαθέτει στερεή επιφάνεια ή αν πρόκειται για έναν μικρό αέριο γίγαντα. Ακόμη όμως και στην περίπτωση που είναι βραχώδης, το μεγάλο του μέγεθος θα μπορούσε να συνεπάγεται εξαιρετικά υψηλή ατμοσφαιρική πίεση, δημιουργώντας συνθήκες που ενδεχομένως δυσχεραίνουν την ανάπτυξη ζωής.
Δείτε ακόμα: 3 δισ. ετών: Ο αρχαιότερος κρατήρας αστεροειδούς στη Γη
Ωστόσο, σε νέα μελέτη που δημοσιεύθηκε στις 30 Ιουνίου στο επιστημονικό περιοδικό The Astrophysical Journal, οι ερευνητές επανυπολόγισαν τη μάζα του εξωπλανήτη χρησιμοποιώντας το όργανο Habitable-zone Planet Finder, το οποίο είναι εγκατεστημένο στο τηλεσκόπιο Hobby-Eberly Telescope του McDonald Observatory στο Texas. Το όργανο ανιχνεύει τις ανεπαίσθητες ταλαντώσεις του μητρικού άστρου, που προκαλούνται από τη βαρυτική έλξη των πλανητών που το περιφέρονται, επιτρέποντας έτσι τον ακριβέστερο υπολογισμό της μάζας και της τροχιάς τους.
Τα νέα δεδομένα έδειξαν ότι ο GJ 3378b έχει τελικά μάζα μόλις 2,3 φορές μεγαλύτερη από εκείνη της Γης και όχι πέντε, όπως είχε αρχικά εκτιμηθεί. Η αναθεωρημένη αυτή μέτρηση ενισχύει σημαντικά το ενδεχόμενο να πρόκειται για έναν βραχώδη πλανήτη, ενώ αυξάνει και τις πιθανότητες να διαθέτει ατμόσφαιρα με πίεση παρόμοια με της Γης. Ως αποτέλεσμα, οι συνθήκες για την ύπαρξη και την ανάπτυξη εξωγήινης ζωής ενδέχεται να είναι ευνοϊκότερες από ό,τι θεωρούσαν μέχρι σήμερα οι επιστήμονες.
Παρότι οι επιστήμονες έχουν εντοπίσει και άλλους εξωπλανήτες που ενδέχεται να μπορούν να φιλοξενήσουν ζωή, ο GJ 3378b ξεχωρίζει επειδή βρίσκεται σε σχετικά μικρή απόσταση από τη Γη. Η εγγύτητά του τον καθιστά ιδιαίτερα ελκυστικό στόχο για παρατηρήσεις, καθώς διευκολύνει την εξακρίβωση του κατά πόσο διαθέτει πραγματικά συνθήκες κατάλληλες για τη διατήρηση ζωής.
Δείτε επίσης: Πόσο θα μπορούσε να επιβιώσει ένας άνθρωπος σε κάθε πλανήτη του Ηλιακού μας Συστήματος;
Για τον λόγο αυτό, οι ερευνητές επισημαίνουν ότι απαιτούνται επιπλέον παρατηρήσεις. Εάν στο μέλλον επιβεβαιωθεί η ύπαρξη ατμόσφαιρας γύρω από τον πλανήτη, ο GJ 3378b είναι πιθανό να αναδειχθεί σε έναν από τους σημαντικότερους στόχους για περαιτέρω μελέτη, καταλαμβάνοντας μία από τις πρώτες θέσεις στη λίστα των εξωπλανητών που παρουσιάζουν το μεγαλύτερο επιστημονικό ενδιαφέρον.
