Tο σημείο στον κρατήρα Jezero, όπου το ρόβερ Perseverance της NASA έκανε την ιστορική του προσεδάφιση στις 18 Φεβρουαρίου, έλαβε την ονομασία “Octavia E. Butler Landing” προς τιμήν της συγγραφέως επιστημονικής φαντασίας Octavia E. Butler.
Ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της NASA για την επιστήμη, δήλωσε τα ακόλουθα: «Δεν μπορώ να σκεφτώ κανένα καλύτερο άτομο για να σηματοδοτήσει αυτό το ιστορικό σημείο προσεδάφισης, από την Octavia E. Butler, η οποία όχι μόνο μεγάλωσε δίπλα στο JPL [NASA Jet Propulsion Laboratory] στην Pasadena, αλλά ενέπνευσε επίσης εκατομμύρια ανθρώπους με τα οράματά της για ένα μέλλον που θα βασίζεται στην επιστήμη».
Η Octavia E. Butler, που απεβίωσε το 2006 σε ηλικία 58 ετών, ήταν η πρώτη Αφροαμερικανή γυναίκα που κέρδισε τα βραβεία Hugo και Nebula, καθώς και η πρώτη συγγραφέας επιστημονικής φαντασίας που τιμήθηκε με την Υποτροφία MacArthur. Η συγγραφέας είναι γνωστή για έργα όπως η τριλογία Xenogenesis και η σειρά Parable and Patternist, στην οποία επέκρινε τις ιεραρχικές και προκαταρκτικές τάσεις της ανθρωπότητας, ειδικά εκείνες που βασίζονται στη φυλή, το φύλο και την τάξη.
Επιπλέον, η Kathryn Stack Morgan, αναπληρώτρια επιστήμονας του project για το Perseverance, ανέφερε σε δελτίο τύπου της NASA τα ακόλουθα: «Οι πρωταγωνιστές της Butler διακρίνονται για την αποφασιστικότητα και την εφευρετικότητά της, γεγονός που την καθιστά ιδανική επιλογή για την αποστολή του ρόβερ Perseverance και την αντιμετώπιση των προκλήσεων. Η Butler ενέπνευσε και επηρέασε την κοινότητα της πλανητικής επιστήμης και πολλούς άλλους, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που συνήθως υποεκπροσωπούνται στους τομείς STEM.»
Το ρόβερ Perseverance – που βρίσκεται στο πλέον επονομαζόμενο σημείο Octavia E. Butler Landing μέσα στον κρατήρα Jezero – ολοκλήρωσε με επιτυχία την πρώτη δοκιμαστική του διαδρομή στις 4 Μαρτίου.
Κατά τη διάρκεια της 33λεπτης διαδρομής, οι ειδικοί της αποστολής Mars 2020 της NASA είχαν το ρόβερ να κινείται προς τα εμπρός 13 πόδια (4 μέτρα), να στρίβει 150 μοίρες προς τα αριστερά ενώ στέκεται στη θέση του και στη συνέχεια να πηγαίνει πίσω στα 8 πόδια (2,5 μέτρα) σε νέο Αρειανό χώρο στάθμευσης. Συνολικά, το Percy διήνυσε 21,3 πόδια (6,5 μέτρα) – ένα μικρό βήμα για ένα ρόβερ αλλά ένα τεράστιο άλμα για την ομάδα που βρίσκεται πίσω από αυτό.
Οι μηχανικοί στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA δήλωσαν με ικανοποίηση ότι το εξάτροχο ρόβερ μεγέθους αυτοκινήτου τα καταφέρνει καλύτερα και από τις δοκιμές του στη Γη. Επίσης είναι σε θέση να διασχίσει μεγαλύτερη απόσταση μέσα σε μια μέρα, γύρω στα 200 μέτρα, επειδή είναι ικανό να αποφεύγει καλύτερα τα διάφορα εμπόδια, όπως μεγάλους βράχους και παγίδες άμμου.
Επιπλέον, το software του ρόβερ έλαβε πρόσφατα updates και τώρα έχουν αναπτυχθεί διάφορα όργανα, όπως ένα ζευγάρι αισθητήρων ανέμου και ένα ραντάρ που διεισδύει στο έδαφος. Ο ρομποτικός βραχίονας μήκους 7 ποδιών (2 μέτρων) του μηχανήματος τέθηκε επίσης σε λειτουργία, καθώς η ομάδα έκαμψε και τις πέντε αρθρώσεις κατά τη διάρκεια μιας δίωρης δοκιμής. Αυτό ήταν σημαντικό, καθώς ο βραχίονας θα επιτρέψει τελικά την παρακολούθηση των γεωλογικών χαρακτηριστικών και τη διάτρηση των δειγμάτων.
Το ρόβερ θα συνεχίσει σε μεγαλύτερης διαρκείας test drives και τα πολλά του όργανα θα συνεχίσουν να δοκιμάζονται και να βαθμονομούνται. Προς το παρόν, οι επιστήμονες της NASA μελετούν τα διαθέσιμα δεδομένα για τη γύρω περιοχή, προκειμένου να αποφασίσουν ποια θα είναι η καλύτερη διαδρομή για το ρόβερ. Στο πλαίσιο αυτής της φάσης, η NASA θα αναπτύξει το ελικόπτερο Ingenuity, το οποίο είναι επί του παρόντος προσδεμένο κάτω από την «κοιλιά» του ρόβερ. Η ομάδα θα επιλέξει σύντομα ένα αεροδρόμιο από το οποίο θα πετάξει το μικρό εναέριο όχημα.
Το Perseverance, το οποίο προγραμματίζεται να διανύσει 15 χιλιόμετρα μέσα στο επόμενο Αρειανό έτος (αντιστοιχεί σε περίπου δύο γήινα έτη), είναι το πιο εξελιγμένο κινητό εργαστήριο αστροβιολογίας που έχει σταλεί σε άλλο πλανήτη ή δορυφόρο, με στόχο την αναζήτηση ιχνών μικροβιακής ζωής, χάρη στα πολλά επιστημονικά όργανα, το ρομποτικό βραχίονα και τις υψηλής ανάλυσης κάμερές του.
