O αστεροειδής “Apophis” (99942 Apophis 2004 MN4) που ανακαλύφθηκε το 2004, είχε θεωρηθεί ως ένας από τους πιο απειλητικούς και επικίνδυνους αστεροειδείς, όσον αφορά το ενδεχόμενο πτώσης του στη Γη, στο όχι και τόσο μακρινό μέλλον.
Ωστόσο οι εκτιμήσεις αλλάζουν με την πάροδο του χρόνου, καθώς οι αστρονόμοι τον παρατηρούν αναλυτικά και βγάζουν συμπεράσματα για την τροχιά του. Συγκεκριμένα, η NASA ανακοίνωσε ότι νέοι υπολογισμοί της τροχιάς του Apophis καταλήγουν στην εκτίμηση των επιστημόνων ότι σίγουρα κάτι τέτοιο δεν θα συμβεί μέσα στα επόμενα τουλάχιστον 100 χρόνια.
Ο Apophis, με διάμετρο περίπου 340 μέτρα – όσο περίπου δηλαδή ο Πύργος του Άιφελ – ήταν διαβόητος για πολλά χρόνια, καθώς είχε εκτιμηθεί ότι θα πλησίαζε πολύ κοντά στη Γη το 2029. Ωστόσο, ύστερα από εκτενείς παρατηρήσεις του αστεροειδή, ο κίνδυνος σύγκρουσης το 2029 αποκλείστηκε. Εξίσου καθησυχαστική υπήρξε η πρόβλεψη και για την επόμενη κοντινή διέλευσή του, το 2036.
Διαβάστε επίσης: Το σκάφος TESS της NASA έχει ήδη βρει 2.200 πιθανούς πλανήτες
Έως τώρα υπήρχε ακόμη μια μικρή πιθανότητα να πέσει στη Γη το 2068, η οποία όμως επίσης εξαλείφθηκε, μετά τους νέους υπολογισμούς με τη βοήθεια νέων παρατηρήσεων από τηλεσκόπια κατά την πρόσφατη διέλευση του Apophis σε απόσταση 17.000.000 χλμ., στις 5 Μαρτίου. Αλλά και για μερικές ακόμη δεκάδες χρόνια μετά το 2068, ο εν λόγω αστεροειδής δεν αναμένεται να αποτελέσει απειλή για τον πλανήτη μας.
Δείτε ακόμη: Η NASA ψάχνει τρόπο να ταΐσει τους αστροναύτες που πάνε στον Άρη
Ο Davide Farnocchia του Κέντρου Μελετών Γεωπλησίων Αντικειμένων (CNEOS) της NASA, ανέφερε τα ακόλουθα: «Μία πρόσκρουση το 2068 δεν θεωρείται πια πιθανή και οι υπολογισμοί μας δεν δείχνουν τον παραμικρό κίνδυνο πρόσκρουσης για τα τουλάχιστον 100 επόμενα χρόνια». Ο Apophis δεν ανήκει στη ζώνη των αστεροειδών μεταξύ ‘Αρη-Δία, όπως οι περισσότεροι αστεροειδείς, αλλά στη λεγόμενη οικογένεια ‘Ατεν.
Πρόταση: Lego και NASA δημιούργησαν «πιστά» αντίγραφα των Discovery/Hubble!
Οι αστρονόμοι εργάζονται επίσης για να κατανοήσουν καλύτερα τον ρυθμό περιστροφής του αστεροειδούς και τον άξονα γύρω από τον οποίο περιστρέφεται. Αυτά τα στοιχεία θα επιτρέψουν να διαπιστωθεί ο προσανατολισμός που θα έχει ο αστεροειδής σε σχέση με τη Γη όταν συναντηθεί με το βαρυτικό πεδίο του πλανήτη μας το 2029 – έτος κατά το οποίο ο Apophis θα περάσει σε απόσταση μικρότερη των 32.000 χλμ. από την επιφάνεια της Γης. Η απόσταση αυτή είναι μικρότερη από αυτή στην οποία βρίσκονται γεωσύγχρονοι δορυφόροι, οπότε θα είναι ορατός από παρατηρητές στο ανατολικό ημισφαίριο, χωρίς τη βοήθεια κυαλιών ή τηλεσκοπίων.
