Ένας ομοσπονδιακός δικαστής απέκλεισε την απόπειρα της κυβέρνησης Trump να απαγορεύσει τις λήψεις του TikTok για χρήστες στις ΗΠΑ. Η απόφαση έδωσε στην κινεζική εφαρμογή μια βραχυπρόθεσμη νίκη καθώς προσπαθεί να διασφαλίσει το μέλλον της, ενώ βρίσκεται σε μια μικροπολιτική μάχη μεταξύ παγκόσμιων υπερδυνάμεων.
Η απόφαση του δικαστή Carl Nichols του περιφερειακού δικαστηρίου των ΗΠΑ στην Ουάσιγκτον, D.C., δίνει στον ιδιοκτήτη του TikTok, ByteDance Ltd., περισσότερο χρόνο για να λάβει έγκριση από τις αμερικανικές και κινεζικές αρχές για μια εκκρεμούσα συμφωνία που περιλαμβάνει την εξαγορά του από τις Oracle Corp. και Walmart Inc.
Το δράμα του δικαστηρίου την Κυριακή, με την απόφαση να έρχεται λιγότερο από τέσσερις ώρες πριν τεθεί σε ισχύ η απαγόρευση, ήταν ένα νέο κεφάλαιο στην παρατεταμένη ιστορία, χωρίς να έχουμε ακόμα σαφές τέλος.
Ο Πρόεδρος Donald Trump νωρίτερα αυτό το μήνα έδωσε στη συμφωνία του TikTok την «ευλογία» του, ως τρόπο αντιμετώπισης των προβλημάτων εθνικής ασφάλειας της διοίκησής του. Η Επιτροπή Εξωτερικών Επενδύσεων των ΗΠΑ πρέπει ακόμη να εγκρίνει τα στοιχεία, συμπεριλαμβανομένης της ερώτησης για το ποιος θα έχει πλειοψηφική κυριότητα. Η κινεζική κυβέρνηση θα μπορούσε επίσης να το κάνει.
Βέβαια, το φάντασμα μιας μελλοντικής απαγόρευσης της κυβέρνησης των ΗΠΑ εξακολουθεί να υπάρχει. Το Υπουργείο Εμπορίου των Η.Π.Α. προγραμματίζει στις 12 Νοεμβρίου να εφαρμόσει μια πλήρη απαγόρευση, καθιστώντας την εφαρμογή άχρηστη για τους χρήστες των ΗΠΑ, εάν μια αμερικανική συμφωνία για το TikTok δεν έχει ολοκληρωθεί μέχρι τότε.
Τα δικαστήρια θα μπορούσαν επίσης να συνεργαστούν με την κυβέρνηση και να επιτρέψουν στην απαγόρευση να προχωρήσει. Ο δικαστής Nichols, ο οποίος διορίστηκε από τον Πρόεδρο Trump πέρυσι, την Κυριακή ζήτησε από τις δύο πλευρές να προτείνουν ένα χρονοδιάγραμμα για πιο λεπτομερή επιχειρήματα. Δεν εξήγησε αμέσως την απόφαση για αποκλεισμό της απαγόρευσης επ’ αόριστον. Η πλατφόρμα βίντεο έχει γίνει πολύ δημοφιλής κατά το προηγούμενο έτος, ιδιαίτερα μεταξύ των νέων, και οι λήψεις της αυξήθηκαν εν μέσω της πανδημίας.
Το TikTok αναφέρει ότι η εφαρμογή έχει περισσότερους από 50 εκατομμύρια καθημερινά ενεργούς χρήστες στις ΗΠΑ, και 100 εκατομμύρια μηνιαίους. Εκπρόσωπος της εταιρείας ανέφερε σε δήλωση αργά την Κυριακή ότι ικανοποίησε το δικαστήριο και συμφώνησε με τα νομικά του επιχειρήματα για να σταματήσει την απαγόρευση.
«Θα συνεχίσουμε να υπερασπιζόμαστε τα δικαιώματά μας προς όφελος της κοινότητάς μας και των εργαζομένων.»
Η εταιρεία σχεδιάζει επίσης να συνεχίσει τη συζήτησή της με την κυβέρνηση των ΗΠΑ για να καταλήξει σε συμφωνία, αναφέρει ο εκπρόσωπος. Το Υπουργείο Εμπορίου ανέφερε σε δήλωση την Κυριακή ότι θα συμμορφωθεί με την εντολή, αλλά σχεδιάζει να υπερασπιστεί έντονα τις προσπάθειές για εφαρμογή άλλων νομικών πλαισίων.
Η απόφαση σηματοδότησε τη δεύτερη φορά σε μια εβδομάδα που τα δικαστήρια των ΗΠΑ απέρριψαν τις προσπάθειες της κυβέρνησης Trump να εμποδίσουν την πρόσβαση των Αμερικανών σε εφαρμογές που ανήκουν στην Κίνα. Την περασμένη εβδομάδα, ένας δικαστής των ΗΠΑ αποφάσισε να απαγορεύσει τη δημοφιλή εφαρμογή ανταλλαγής μηνυμάτων WeChat, αφότου μια ομάδα χρηστών των εφαρμογών μήνυσε την κυβέρνηση.
Οι κυβερνήσεις και των δύο χωρών επανεξετάζουν ενεργά το προτεινόμενο ψήφισμα της ByteDance. Στην Κίνα, αξιωματούχοι ανησυχούν ότι το ByteDance θα χάσει τον έλεγχο της δημοφιλούς εφαρμογής και της τεχνολογίας του.
Στις ΗΠΑ, αξιωματούχοι δήλωσαν ότι επανεξετάζουν οποιαδήποτε συμφωνία με στόχο να επιτύχουν τον δικό τους σκοπό: τον έλεγχο της απομάκρυνσης του TikTok από Κινέζους ιδιοκτήτες λόγω ανησυχιών ότι τα δεδομένα που συλλέγει η εταιρεία από τους Αμερικανούς καταναλωτές, θα μπορούσαν να κοινοποιηθούν στην κινεζική κυβέρνηση, απειλώντας την εθνική ασφάλεια των ΗΠΑ.
Η συμφωνία της ByteDance με την Oracle και τη Walmart έχει σχεδιαστεί για να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες. Κάτω από μια προκαταρκτική συμφωνία που ενέκρινε ο Trump, οι Oracle και Walmart θα πάρουν ένα συνδυασμένο 20% του TikTok Global, μια νέα έδρα στις ΗΠΑ που θα διαχειριζόταν την παγκόσμια υπηρεσία.
Λεπτομέρειες σχετικά με τη δομή είναι ακόμα σε εξέλιξη, ανέφεραν άτομα που συμμετείχαν στις συνομιλίες, καθώς οι εταιρείες προσπαθούν να διασφαλίσουν ότι θα κερδίσει την τελική έγκριση και από τις δύο κυβερνήσεις.
Ένα σημείο σύγχυσης ήταν η ακριβής κατανομή ιδιοκτησίας, με την πλευρά του TikTok και Η Oracle έχει εκδώσει αντιφατικά μηνύματα από την ανακοίνωση της προκαταρκτικής συμφωνίας. Ένας εκπρόσωπος της ByteDance δήλωσε ότι θα κατέχει άμεσα το 80% του ΤikTok Global, ενώ η Oracle έχει δηλώσει δημόσια ότι οι Αμερικανοί θα είναι οι κάτοχοι της πλειοψηφίας και η ByteDance δεν θα έχει καμία ιδιοκτησία στο ΤikTok Global.
Αλλά ένα άλλο άτομο που ήταν κοντά στην κατάσταση αμφισβήτησε αυτή τη θεωρία και είπε ότι οι Αμερικανοί θα είναι οι κάτοχοι της πλειοψηφίας μόλις δημιουργηθεί η νέα εταιρεία. Με τη συνέχιση των ελέγχων της συμφωνίας, η εταιρεία βίντεο υποστήριξε στο δικαστήριο την Κυριακή ότι η απαγόρευση λήψεων θα έβλαπτε την επιχείρησή της.
«Αυτό είναι απλώς τιμωρητικό,» δήλωσε ο δικηγόρος του TikTok, John Hall, κατά τη διάρκεια των επιχειρημάτων της Κυριακής. «Είναι απλώς ένας αμβλύς τρόπος να χτυπήσουμε την εταιρεία τώρα, χωρίς να κάνουμε τίποτα για να επιτύχουμε τον δηλωμένο στόχο των απαγορεύσεων.»
Ο δικηγόρος του Υπουργείου Δικαιοσύνης Daniel Schwei υπερασπίστηκε την πρόθεση της ομοσπονδιακής κυβέρνησης να προστατεύσει τα προσωπικά δεδομένα των χρηστών του TikTok και να σταματήσει τους νέους χρήστες από το ενδεχόμενο να βάλουν ακόμη περισσότερα δεδομένα σε κίνδυνο.
Ο γραμματέας εμπορίου Wilbur Ross έχει το δικαίωμα «να αντιμετωπίσει την πιο σημαντική, άμεση απειλή για την εθνική ασφάλεια, η οποία είναι οι νέοι χρήστες που συνεχίζουν να εγγράφονται και καθιστούν τα δεδομένα τους ευάλωτα στην κινεζική κυβέρνηση,» δήλωσε ο κ. Schwei.
Σε ένα σημείωμα που κατατέθηκε με το δικαστήριο την Παρασκευή, η κυβέρνηση των ΗΠΑ δήλωσε ότι ένας λόγος ανησυχίας είναι ένα «υψηλό επίπεδο» δραστηριότητας μεταξύ χρηστών TikTok με έδρα τις ΗΠΑ και διευθύνσεων IP που βρίσκονται στην Κίνα, και ανήκουν σε κινεζική εταιρεία. Το σημείωμα ανέφερε επίσης ότι πριν από τον Φεβρουάριο του 2019, η εταιρεία είχε αποθηκεύσει τα δεδομένα χρηστών των ΗΠΑ στην Κίνα, σύμφωνα με το Wall Street Journal.
Πριν από την ακρόαση της Κυριακής, άλλες εταιρείες τεχνολογίας αμφιταλαντεύονταν για την πλευρά του TikTok. «Δεν υπάρχει προηγούμενο παράδειγμα στην ιστορία των ΗΠΑ για πλήρη απαγόρευση μιας πλατφόρμας κοινωνικής δικτύωσης, που στερεί άμεσα στο ένα τέταρτο του πληθυσμού των ΗΠΑ, την πρόσβαση σε πληροφορίες,» δήλωσε η NetChoice, μια εμπορική ομάδα που εκπροσωπεί διαδικτυακούς γίγαντες όπως το Amazon.comInc., FacebookInc .και η Google, δήλωσε σε δικαστήριο.
Η ομάδα προειδοποίησε επίσης ότι η απαγόρευση της κυβέρνησης Trump θα μπορούσε να παρέχει σε άλλες κυβερνήσεις «νέες δικαιολογίες για να εμποδίσουν την πρόσβαση των αμερικανικών επιχειρήσεων τεχνολογίας σε ξένες αγορές.» Η κυβέρνηση των ΗΠΑ δεν έχει παράσχει «αποδεικτικά στοιχεία ότι το Κομμουνιστικό Κόμμα της Κίνας ή ο στρατός, έχουν αποκτήσει δεδομένα σχετικά με τους χρήστες του TikTok στις Ηνωμένες Πολιτείες,» προσθέτοντας ότι η κυβέρνηση θα μπορούσε να αντιμετωπίσει τις ανησυχίες της με άλλους τρόπους, όπως διασφαλίσεις ασφάλειας δεδομένων.
