Η NASA αναβάλλει και πάλι την εκτόξευση του διαστημικού παρατηρητηρίου της, James Webb Space Telescope, με συνολική καθυστέρηση 7 μηνών.
Στις τελευταίες αναβολές, έχουν παίξει ρόλο κυρίως διαταραχές που οφείλονται στην πανδημία COVID-19. Τελευταία φορά, είχαν ανακοινωθεί σχέδια για εκτόξευση τον Μάρτιο του 2021, ενώ τώρα έχει προγραμματιστεί να πετάξει στις 31 Οκτωβρίου 2021.
Το GAO, Government Accountability Office, ο κυβερνητικός οργανισμός ελέγχου, αξιολόγησης και διερεύνησης, είχε ήδη προβλέψει αυτή την καθυστέρηση. Η NASA ανακοίνωσε τη νέα ημερομηνία μετά από μια εκτενή επισκόπηση, που έκανε για να δει εάν η χρονική στιγμή του Μαρτίου 2021 ήταν πραγματικά εφικτή. Η υπηρεσία αποδίδει τους περίπου τρεις μήνες καθυστέρησης στις κοινωνικές αποστάσεις και άλλες προφυλάξεις που έπρεπε να ληφθούν για να κρατηθούν οι άνθρωποι ασφαλείς από τον COVID-19.
«Μεγάλο μέρος της καθυστέρησης, φυσικά, οφείλεται σε άτομα που δεν εργάζονται, σωστά; Είτε γιατί δεν μπορούν να αγγίξουν τα υλικά ή λόγω της μείωσης του προσωπικού που θα έκανε βάρδιες,» δήλωσε ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA, κατά τη διάρκεια συνέντευξης τύπου.
Ωστόσο, ο κοροναϊός δεν είναι η μόνη αιτία. Οι δύο επιπλέον μήνες που προστέθηκαν στο πρόγραμμα, οφείλονται σε τεχνικές προκλήσεις που αντιμετώπισε ο κύριος ανάδοχος του έργου, η Northrop Grumman, κατά τη διάρκεια σύνθεσης του τηλεσκοπίου και των δοκιμών.
Η Northrop Grumman είχε ήδη αντιμετωπίσει πολλά τεχνικά προβλήματα κατά την ανάπτυξη του διαστημικού σκάφους, όπως την «χαλάρωση» εξαρτημάτων και τυχαίες σχισμές στο λεπτό στρώμα ηλιοπροστασίας, η οποία έχει σχεδιαστεί για να προστατεύει το παρατηρητήριο από την έντονη θερμότητα του ηλίου. Στη συνέχεια, η NASA προσέθεσε επιπλέον δύο μήνες στο πρόγραμμα, για την περίπτωση που εμφανιζόντουσαν και άλλα απρόοπτα προβλήματα.
Το James Webb Space Telescope, ή JWST, πάλευε με καθυστερήσεις σε ολόκληρη την ιστορία του. Όταν σχεδιάστηκε για πρώτη φορά, τη δεκαετία του 1990, αναμενόταν να κοστίσει μεταξύ $1 και $3,5 δισεκατομμυρίων, με ημερομηνία έναρξης κάπου ανάμεσα σε 2007 και 2011, σύμφωνα με το GAO. Από τότε, το κόστος του έργου έχει διογκωθεί και η ημερομηνία εκτόξευσης έχει καθυστερήσει επανειλημμένα.
Το 2011, το Κογκρέσο επανασχεδίασε ολόκληρο το έργο, θέτοντας ένα ανώτατο όριο $8 δισεκατομμυρίων για την ανάπτυξη του τηλεσκοπίου, με λανσάρισμα το 2018. Αλλά μαντέψτε τι έγινε. Το 2018, η NASA καθυστέρησε ξανά το έργο, δηλώνοντας ότι έχει ξοδέψει $8,8 δισεκατομμύρια και ότι το σύνολο της αποστολής θα κόστιζε $9,66 δισεκατομμύρια, συμπεριλαμβανομένου του κόστους λειτουργίας του τηλεσκοπίου στο διάστημα. Εκείνο το έτος ήταν που έθεσε την ημερομηνία κυκλοφορίας του Μαρτίου 2021.
Πλέον η διαστημική υπηρεσία αναμένει να μην υπερβεί περισσότερο αυτόν τον προϋπολογισμό, ακόμη και με τη νέα καθυστέρηση.
«Με βάση τις τρέχουσες προβλέψεις, αναμένουμε να ολοκληρωθούν οι υπόλοιπες εργασίες εντός του νέου προγράμματος, χωρίς να χρειαστούν πρόσθετα κεφάλαια,» δήλωσε ο Gregory Robinson, διευθυντής προγράμματος.
Η NASA αναφέρει ότι έχει ήδη μιλήσει για την καθυστέρηση με την Arianespace, την εταιρεία που θα εκτοξεύσει το JWST. Η εταιρεία ισχυρίζεται ότι η προβλεπόμενη διαδρομή του πυραύλου, Ariane 5, θα είναι έτοιμη να πάει το όχημα στο διάστημα το επόμενο Halloween.
«Δεν περιμένουμε να ξεφύγουμε από τις 31 Οκτωβρίου. Έχουμε μεγάλη εμπιστοσύνη σε αυτό,» δήλωσε ο Robinson.
Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb προορίζεται να είναι το πιο ισχυρό διαστημικό παρατηρητήριο που κατασκευάστηκε ποτέ, ικανό να δει πίσω στο χρόνο, 13,8 δισεκατομμύρια χρόνια πριν, όταν το σύμπαν δημιουργήθηκε για πρώτη φορά. Διαθέτει έναν τεράστιο επιχρυσωμένο καθρέφτη, με διάμετρο 6,5 μέτρα, που θα συγκεντρώνει φως από τις μακρινές περιοχές του κόσμου.
