Ερευνητές από το University College London (UCL) και το George Mason University της Βιρτζίνια των ΗΠΑ εντόπισαν την ακριβή πηγή δυνητικά επικίνδυνων ηλιακών σωματιδίων που εκτοξεύονται από τον Ήλιο και μπορούν να αποτελέσουν απειλή για διάφορες δραστηριότητες στη Γη. Τα σωματίδια υψηλής ενέργειας απελευθερώνονται από τον Ήλιο κατά τη διάρκεια ηλιακών καταιγίδων που σημειώνονται στην εξωτερική του ατμόσφαιρα.
Αυτά μπορούν να επηρεάσουν σημαντικά ή και να αποτελέσουν απειλή για τη ζωή στη Γη. Συγκεκριμένα, τα σωματίδια θα μπορούσαν όχι μόνο να βλάψουν αστροναύτες, αεροσκάφη και δορυφόρους, αλλά οι επιστήμονες φοβούνται ότι κάποια μέρα θα μπορούσαν να πληγούν από μια πιο επικίνδυνη και μακροχρόνια διαταραχή.
Το 1859, μια μεγάλη ηλιακή καταιγίδα που πήρε την ονομασία “Carrington Event” προκάλεσε εκτεταμένα προβλήματα σε τηλεγραφικά συστήματα, σε ολόκληρη την Ευρώπη και τις ΗΠΑ. Δεδομένου ότι εξαρτώμαστε σε μεγάλο βαθμό από την ηλεκτρική ενέργεια, μια επαναλαμβανόμενη καταιγίδα τέτοιου μεγέθους θα μπορούσε να είναι πολύ πιο σημαντική και καταστροφική απειλή.
Οι ερευνητές πιστεύουν ότι έχουν εντοπίσει την πηγή των ηλιακών σωματιδίων, σε μια προσπάθεια να προβλέψουν καλύτερα πότε θα μπορούσαν να «χτυπήσουν» ξανά.
Τα ευρήματα των επιστημόνων, που δημοσιεύθηκαν στο περιοδικό “Science Advances”, δείχνουν ότι τα σωματίδια έχουν το ίδιο «δακτυλικό αποτύπωμα» με το πλάσμα που βρίσκεται χαμηλά στην κορώνα του Ήλιου, κοντά στη μεσαία περιοχή της ατμόσφαιράς του, τη χρωμόσφαιρα.
Η co-author της έρευνας, Δρ. Stephanie Yardley, από το UCL, ανέφερε τα ακόλουθα: «Στη μελέτη μας, παρατηρήσαμε για πρώτη φορά από πού ακριβώς προέρχονται τα ηλιακά ενεργειακά σωματίδια που εκτοξεύονται από τον Ήλιο. Τα στοιχεία μας υποστηρίζουν τις θεωρίες ότι αυτά τα πολύ φορτισμένα σωματίδια προέρχονται από πλάσμα που έχει συγκρατηθεί χαμηλά στην ατμόσφαιρα του Ήλιου από ισχυρά μαγνητικά πεδία. Αυτά τα ενεργειακά σωματίδια, αφότου απελευθερωθούν, επιταχύνονται από εκρήξεις που ταξιδεύουν με ταχύτητα μερικών χιλιάδων χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο. Τα ενεργειακά σωματίδια μπορούν να φτάσουν στη Γη πολύ γρήγορα, μέσα σε λίγα λεπτά έως μερικές ώρες, με αυτά τα συμβάντα να μπορούν να διαρκέσουν μέρες. Προς το παρόν, μπορούμε να παρέχουμε προβλέψεις για αυτά τα συμβάντα μόνο όταν λαμβάνουν χώρα, καθώς είναι πολύ δύσκολο να τα προβλέψουμε προτού συμβούν. Με την καλύτερη κατανόηση των διαδικασιών του Ήλιου μπορούμε να βελτιώσουμε τις προβλέψεις έτσι ώστε, όταν προκύψει μια μεγάλη ηλιακή καταιγίδα, να έχουμε χρόνο να δράσουμε για να μειώσουμε τους ενδεχόμενους κινδύνους.»
Οι ερευνητές πραγματοποίησαν την ανακάλυψη χρησιμοποιώντας μετρήσεις από τον δορυφόρο WIND της NASA, που βρίσκεται ανάμεσα στον Ήλιο και τη Γη.
Επιπλέον, ο επικεφαλής της έρευνας, Δρ. David Brooks, από το George Mason University, επεσήμανε τα εξής: «Οι παρατηρήσεις μας παρέχουν μια συναρπαστική εικόνα σχετικά με το από πού προέρχεται το υλικό που παράγει ηλιακά ενεργειακά σωματίδια σε λίγα συμβάντα από τον τελευταίο ηλιακό κύκλο. Ξεκινάμε τώρα έναν νέο ηλιακό κύκλο, και μόλις ξεκινήσει αυτός, θα χρησιμοποιήσουμε τις ίδιες τεχνικές για να δούμε αν τα αποτελέσματά μας είναι γενικά αλήθεια ή αν αυτά τα συμβάντα είναι ασυνήθιστα. Είμαστε τυχεροί που η κατανόησή μας για τους μηχανισμούς πίσω από τις ηλιακές καταιγίδες και τα ηλιακά ενεργειακά σωματίδια είναι πιθανό να προχωρήσει γρήγορα τα επόμενα χρόνια χάρη στα δεδομένα που θα αποκτηθούν από δύο διαστημόπλοια – το Solar Orbiter του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA) και το Parker Solar Probe της NASA – που κατευθύνονται πιο κοντά στον Ήλιο από οποιοδήποτε άλλο διαστημικό σκάφος.»
