Ενόψει της πανδημίας του COVID-19, η οποία πλήττει μεταξύ άλλων τις ΗΠΑ, κινητοποιούνται διάφοροι φορείς για να συμβάλλουν στον αγώνα κατά του ιού, σε μία προσπάθεια να περιοριστεί η εξάπλωσή του. Βασικός ιατρικός εξοπλισμός όπως αναπνευστήρες και μάσκες παρουσιάζουν ελλείψεις λόγω της ολοένα αυξανόμενης ζήτησής τους, ενώ ταυτόχρονα συνταξιοδοτημένοι γιατροί σπεύδουν να συνεισφέρουν στα νοσοκομεία. Σε αυτό τον αγώνα προστίθενται τώρα και οι προγραμματιστές COBOL. Συγκεκριμένα, ο κυβερνήτης του New Jersey, Phil Murphy, ανακοίνωσε πως είναι απαραίτητοι και αυτή την περίοδο οι προγραμματιστές υπολογιστών, ιδίως εκείνοι που ειδικεύονται σε μία απαρχαιωμένη γλώσσα προγραμματισμού, την COBOL. Τις τελευταίες δύο εβδομάδες, περισσότεροι από 362.000 κάτοικοι του New Jersey έχουν μείνει άνεργοι εξαιτίας της πανδημίας του Κορωνοϊού, ενώ κατά την πρώτη εβδομάδα του ξεσπάσματος του COVID-19, σημειώθηκε πάνω από 1.600% αύξηση της ανεργίας στην περιοχή. Το σύστημα της περιοχής έχει υπερφορτωθεί, ενώ έχει τεθεί ένας μεγάλος αριθμός αιτημάτων τα οποία πρέπει να υλοποιηθούν. Αυτό το σύστημα είναι “χτισμένο” πάνω στη γλώσσα προγραμματισμού COBOL.
Πριν λίγες μέρες, ο Murphy μίλησε σε μία διάσκεψη, απευθυνόμενος σε προγραμματιστές που είναι πεπειραμένοι σε μία συγκεκριμένη γλώσσα προγραμματισμού. Ωστόσο, χρησιμοποίησε κατά λάθος την ονομασία COBALT, αντί για COBOL. Παρόλα αυτά, οι προγραμματιστές που άκουσαν το συγκεκριμένο αίτημα, κατάλαβαν αμέσως ότι ο Murphy αναφερόταν στην COBOL που είναι μία γλώσσα προγραμματισμού, η οποία πρωτοεμφανίστηκε το 1960, αλλά στα τέλη της δεκαετίας του 1980 θεωρούταν ήδη απαρχαιωμένη, με αποτέλεσμα να μην περιλαμβάνεται καν στα προγράμματα πανεπιστημίων που ασχολούνται με την επιστήμη των υπολογιστών. Πρόκειται για μία γλώσσα προγραμματισμού που έχει χρησιμοποιηθεί για την ανάπτυξη λογισμικού σε κλάδους όπως η βιομηχανία και η κυβέρνηση, ενώ τράπεζες όπως η Bank of America, και η Citibank εξακολουθούν να ζητούν προγραμματιστές με γνώσεις πάνω στην COBOL. Βέβαια δεν εξαρτώνται μόνο επιχειρήσεις από την COBOL, αλλά και πολλές κυβερνητικές υπηρεσίες των ΗΠΑ, όπως η Διοίκηση Κοινωνικής Ασφάλισης (Social Security Administration) και το Υπουργείο Εσωτερικής Ασφάλειας (Department of Homeland Security).
Ένα πρόβλημα σχετικά με την COBOL είναι ότι όσοι ειδικεύονται σε αυτήν, είναι μεγαλύτερης ηλικίας (50 χρονών κατά μέσο όρο). Γι’ αυτό τον λόγο, ομοσπονδιακές υπηρεσίες πληρώνουν ένα ασφάλιστρο για αυτούς τους προγραμματιστές, δεδομένου ότι οι νέοι προγραμματιστές δεν μαθαίνουν COBOL. Ακόμη, η κρίση που έχει επιφέρει ο COVID-19 δείχνει με πολλούς τρόπους ότι οικονομικά, κυβερνητικά και τεχνολογικά συστήματα των ΗΠΑ δεν είναι προετοιμασμένα για μία ενδεχόμενη καταστροφή, σύμφωνα με την Steinberg. Τέλος, ο Murphy τόνισε ότι δεδομένου ότι τα συστήματα των ΗΠΑ είναι 40 χρονών ή και περισσότερο, είναι απαραίτητοι οι προγραμματιστές COBOL για να αποφευχθεί μία καταστροφή.
