After seven years and a journey of 6.21 billion kilometres, the spacecraft OSIRIS-REx της NASA επέστρεψε στη Γη, φέροντας μια κάψουλα γεμάτη πολύτιμη σκόνη από τον αστεροειδή Bennu.
See also: OSIRIS-REx aligns with Earth to send the sample from asteroid Bennu
Αυτό είναι ένα σημαντικό και απίστευτο επίτευγμα, ένα κατόρθωμα στον τομέα της διαστημικής ικανότητας, της μηχανικής, της αφοσίωσης και της δεξιότητας. Αν και η κάψουλα έφτασε στον προορισμό της υπάρχει ακόμα πολλή δουλειά που πρέπει να γίνει. Οι scientists ελπίζουν ότι η ανάλυση αυτής της κοσμικής ρύπανσης θα παράσχει νέα data σχετικά με την γέννηση του Ηλιακού Συστήματος και το πώς διαμορφώθηκαν τα βασικά στοιχεία της ζωής στη Γη.
"Σήμερα σηματοδοτείται ένα εξαιρετικό ορόσημο όχι μόνο για την ομάδα OSIRIS-REx αλλά και για την επιστήμη συνολικά», λέει ο κύριος ερευνητής του OSIRIS-REx Dante Lauretta of the University of Arizona.
Μετά την επιστροφή από την έρημο της Γιούτα, η κάψουλα μεταφέρθηκε σε μια φορητή και απολύτως καθαρή εγκατάσταση, προκειμένου να ελαχιστοποιηθεί οποιαδήποτε μόλυνση από τη Earth. Αυτή η κάψουλα περιέχει περίπου 250 γραμμάρια υλικού, ωστόσο δεν θα έχουμε ακριβή γνώση για μερικές ακόμα ημέρες.
Στην αρχική εγκατάσταση, επιτρεπόταν μόνο η είσοδος έξι ατόμων, που φορούσαν ειδικές στολές, γάντια νιτριλίου, καλύμματα για τα παπούτσια, καλύμματα για τα μαλλιά και καλύμματα για τη γενειάδα. Ο ρόλος τους ήταν να αφαιρέσουν το κάνιστρο συλλογής από την κάψουλα, προετοιμάζοντας την για πτήση προς το Διαστημικό Κέντρο Πτήσεων Johnson της NASA.
Εκεί, οι ερευνητές θα ανοίξουν προσεκτικά το δοχείο και θα λαμβάνουν προσεκτικά δείγματα, προετοιμάζοντας το territory για την επιστημονική έρευνα που θα ακολουθήσει. Θα διανεμηθούν μερίδια σε επιστήμονες σε όλο τον κόσμο για διάφορες αναλύσεις. Στις 11 Οκτωβρίου, η NASA θα ανακοινώσει τα αποτελέσματα από την πρώτη ανάλυσή της.
See also: Asteroid passed within 4,000 kilometres of Earth
Ο αστεροειδής αποτελεί έναν αξίολογο θησαυρό, καθώς αντιπροσωπεύει ένα άκρως ανεξερεύνητο αρχείο του πρώιμου Ηλιακού Συστήματος. Πιστεύεται ότι τα διαστημικά αντικείμενα, όπως ο αστεροειδής Bennu, διατήρησαν την αμεταβλητότητά τους από τη στιγμή που δημιουργήθηκαν, περίπου 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια πριν.
Έχουμε ήδη συγκεντρώσει έναν αξιόλογο αριθμό δειγμάτων διαστημικών πετρωμάτων εδώ στη Γη, τα οποία λαμβάνονται σε μορφή μετεωρίτων που κατάφεραν να φτάσουν στον planet μας και να προσγειωθούν στην επιφάνειά τους. Ωστόσο, παραδείγματα όπως η συλλογή του OSIRIS-REx από τον Bennu είναι πραγματικά εξαιρετικά.
Ένα σημαντικό μοντέλο για το πώς η Γη απέκτησε τα απαραίτητα συστατικά για τη ζωή αποτελεί η βροχή από αστεροειδείς που χτύπησε τη Γη, στην αρχική φάση της ιστορίας του Ηλιακού Συστήματος. Η μελέτη του παρθένου υλικού αστεροειδών μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να ανακαλύψουν την πιθανότητα αυτού του μοντέλου, είτε εξ ολοκλήρου είτε μερικώς, με μεγαλύτερη ακρίβεια και κατανόηση.
Μπορούμε επίσης να ανακαλύψουμε ποια ορυκτά και μόρια είναι παρόντα στο πρώιμο Ηλιακό Σύστημα. Στο παρελθόν, υπήρξαν δύο αποστολές λήψης δειγμάτων από αστεροειδείς που επέστρεψαν υλικό στη Γη. Και οι δύο αποστολές πραγματοποιήθηκαν από την Ιαπωνική Υπηρεσία Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης.
Το 2010, το Hayabusa παρέδωσε στη Γη λιγότερο από ένα χιλιοστόγραμμο υλικού από τον αστεροειδή Itokawa, λόγω βλάβης στο μηχανισμό δειγματοληψίας. Το Hayabusa2, μια αποστολή με αξιοσημείωτη επιτυχία, μετέφερε το 2020 ένα υλικό βάρους 5,4 γραμμαρίων από τον αστεροειδή Ryugu. Από αυτόν το μικρό αριθμό αστεροειδών, οι επιστήμονες κατάφεραν να συλλέξουν πολλά.
Ανακαλύφθηκαν κόκκοι αστρόσκονης παλαιότεροι από αυτούς του Ηλιακού Συστήματος, περιέχοντας τα δομικά στοιχεία της ζωής, ένα συστατικό RNA, οργανικά μόρια και την αρχική ιστορία του Ryugu ως μωρού πλανήτη στο εξωτερικό του Ηλιακού Συστήματος.
See also: Asteroid in orbit around Earth may be part of the Moon
Με την 50πλάσια ποσότητα υλικού, οι επιστήμονες ελπίζουν ότι οι μελέτες τους για τον αστεροειδή Bennu θα συμβάλουν στην επίλυση ορισμένων από τα μεγαλύτερα μυστήρια της ανθρωπότητας.
