Το Σάββατο 17 Ιανουαρίου, η NASA έκανε ένα σημαντικό βήμα για το πρόγραμμα Artemis, καθώς ο πύραυλος που θα μεταφέρει το πλήρωμα της αποστολής Artemis 2 γύρω από τη Σελήνη έφτασε με επιτυχία στην εξέδρα εκτόξευσης. Η μετακίνηση του Space Launch System (SLS) στο Launch Complex 39B του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι σηματοδοτεί την είσοδο της αποστολής στην τελική ευθεία, με την εκτόξευση να αναμένεται να πραγματοποιηθεί μέσα στις επόμενες εβδομάδες.
Από το VAB στην εξέδρα: Ένα ταξίδι 12 ωρών
Ο πύραυλος SLS αναχώρησε από το εμβληματικό Vehicle Assembly Building (VAB) νωρίς το πρωί, ξεκινώντας μια αργή αλλά εντυπωσιακή διαδρομή μήκους 6,4 χιλιομέτρων. Με ταχύτητα μικρότερη από 1,6 χλμ/ώρα και πάνω στην Κινητή Πλατφόρμα Εκτόξευσης (MLP), ο πύραυλος χρειάστηκε σχεδόν 12 ώρες για να φτάσει στην εξέδρα, όπου και κατέληξε αργά το απόγευμα της ίδιας ημέρας.
Αξίζει να σημειωθεί ότι αυτή ήταν η πρώτη φορά που ο πύραυλος για την αποστολή Artemis 2 βγήκε από το VAB πλήρως συναρμολογημένος, έπειτα από ενάμιση χρόνο εντατικών εργασιών και ελέγχων από τις ομάδες μηχανικών της NASA.
Δείτε επίσης: Η NASA ολοκλήρωσε το νέο της ισχυρό τηλεσκόπιο Roman
Ένα τεχνολογικό «θηρίο» χωρίς προηγούμενο
Με ύψος 98 μέτρα και βάρος που αγγίζει τους 2.870 τόνους όταν είναι πλήρως φορτωμένος, ο SLS είναι ο ισχυρότερος πύραυλος που έχει κατασκευάσει ποτέ η NASA. Διαθέτει δύο τεράστιους πυραυλοκινητήρες στερεών καυσίμων (SRB), ύψους 54 μέτρων, καθώς και τέσσερις κινητήρες RS-25.
Συνδυαστικά, το σύστημα αποδίδει ώση 8,8 εκατομμυρίων λιβρών κατά την απογείωση, επαρκή για να μεταφέρει το διαστημόπλοιο Orion και τα ανώτερα στάδια του πυραύλου σε τροχιά γύρω από τη Γη και στη συνέχεια προς τη Σελήνη.
Τι ακολουθεί πριν την εκτόξευση
Τις επόμενες εβδομάδες, η NASA θα πραγματοποιήσει μια σειρά κρίσιμων ελέγχων, ολοκληρώνοντας τις τελικές ενσωματώσεις συστημάτων και δοκιμές οχημάτων. Στις 2 Φεβρουαρίου έχει προγραμματιστεί η λεγόμενη «πρόβα wet dress», μια πλήρης προσομοίωση αντίστροφης μέτρησης με καύσιμα.
Εφόσον όλα κυλήσουν ομαλά, η 6η Φεβρουαρίου είναι η πιο πιθανή ημερομηνία εκτόξευσης. Οι εναλλακτικές περιλαμβάνουν και την 11η Φεβρουαρίου, ενώ υπάρχει πιθανότητα να υπάρξει καθυστέρηση και να περιμένουμε μέχρι τον Μάρτιο ή και τον Απρίλιο.
Δείτε επίσης: Ο Άρης ήταν κάποτε μπλε – Νέα στοιχεία για έναν χαμένο ωκεανό
Το πλήρωμα και η αποστολή γύρω από τη Σελήνη
Η αποστολή Artemis 2 θα μεταφέρει τους αστροναύτες της NASA Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch, καθώς και τον Καναδό αστροναύτη Jeremy Hansen, σε ένα ταξίδι διάρκειας περίπου 10 ημερών. Πρόκειται για την πρώτη επανδρωμένη πτήση του διαστημοπλοίου Orion και τη δεύτερη αποστολή του προγράμματος Artemis, μετά το επιτυχημένο αλλά γεμάτο προκλήσεις Artemis 1, το 2022.
Η αποστολή δεν περιλαμβάνει σεληνιακή προσεδάφιση. Αντίθετα, το Orion θα ακολουθήσει μια τροχιά «ελεύθερης επιστροφής», η οποία διασφαλίζει ότι το πλήρωμα μπορεί να επιστρέψει στη Γη ακόμη και σε περίπτωση σοβαρού τεχνικού προβλήματος.
Προετοιμασία για το επόμενο μεγάλο βήμα
Πέρα από την ιστορική του σημασία, το Artemis 2 αποτελεί κρίσιμο δοκιμαστικό πεδίο για τα συστήματα υποστήριξης ζωής και πλοήγησης του Orion. Η επιτυχία του είναι απαραίτητη προϋπόθεση για την Artemis 3, την αποστολή που στοχεύει να φέρει ξανά ανθρώπους στην επιφάνεια της Σελήνης και να ανοίξει τον δρόμο για μόνιμη παρουσία στη νότια πολική περιοχή της.
Δείτε επίσης: Ασυνήθιστοι “γαλαξίες πλατύποδες” ανατρέπουν τη γέννηση των γαλαξιών
Τα μέλη του πληρώματος εκπαιδεύονται εντατικά στο Κέντρο Κένεντι και ήταν παρόντα στο σημείο εκτόξευσης για να παρακολουθήσουν τον πύραυλο να παίρνει θέση — μια στιγμή που φέρνει την ανθρωπότητα ένα βήμα πιο κοντά στη νέα εποχή της σεληνιακής εξερεύνησης.
