Η NASA ανακοίνωσε ότι σχεδιάζει να εκτοξεύσει την αποστολή Artemis II τον Φεβρουάριο του 2026, στέλνοντας τέσσερις αστροναύτες σε ένα δεκαήμερο ταξίδι γύρω από τη Σελήνη. Αν επιβεβαιωθεί το χρονοδιάγραμμα, θα πρόκειται για το πρώτο επανδρωμένο ταξίδι πέρα από τη χαμηλή τροχιά της Γης, μετά από 50 χρόνια, καθώς η τελευταία αποστολή του προγράμματος Apollo ολοκληρώθηκε το 1972.
Η αποστολή, δεύτερη στο πλαίσιο του φιλόδοξου προγράμματος Artemis, δεν περιλαμβάνει προσσελήνωση, αλλά θεωρείται κρίσιμο δοκιμαστικό βήμα για την επιβεβαίωση της αξιοπιστίας του πυραύλου Space Launch System (SLS) και της κάψουλας Orion, που θα φιλοξενήσει το πλήρωμα. Η Lakiesha Hawkins, αναπληρώτρια διευθύντρια της NASA, χαρακτήρισε την αποστολή «μια ιστορική στιγμή για την ανθρώπινη εξερεύνηση του διαστήματος», ενώ τόνισε ότι η ασφάλεια παραμένει η απόλυτη προτεραιότητα.
Δείτε επίσης: NASA: Η Blue Origin θα στείλει το VIPER στο φεγγάρι το 2027
Το πλήρωμα και το ταξίδι
Στην αποστολή θα συμμετάσχουν τρεις Αμερικανοί αστροναύτες —οι Reid Wiseman, Victor Glover και Christina Koch— καθώς και ο Καναδός Jeremy Hansen. Η ομάδα δεν θα πατήσει στη Σελήνη, αλλά θα ταξιδέψει σε απόσταση τουλάχιστον 9.200 χιλιομέτρων πέρα από αυτήν, πολύ μακρύτερα από ό,τι έχουν φτάσει οι προηγούμενες επανδρωμένες αποστολές.
Η διαδρομή περιλαμβάνει μια σειρά από περίπλοκους ελιγμούς: μετά την αρχική εκτόξευση, το SLS θα διαχωριστεί σε στάδια, αφήνοντας την κάψουλα Orion να συνεχίσει με τη βοήθεια του ICPS (Interim Cryogenic Propulsion Stage). Ακολουθεί το κρίσιμο Translunar Injection (TLI), που θα θέσει το σκάφος σε πορεία προς τη Σελήνη. Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, οι αστροναύτες θα πραγματοποιούν συνεχείς ελέγχους συστημάτων, χειρισμούς πρόσδεσης και πειράματα.
Η αποστολή θα λειτουργήσει και ως «βιολογικό εργαστήριο». Σύμφωνα με τη Δρ. Nicky Fox, επικεφαλής του επιστημονικού τμήματος της NASA, θα μελετηθεί πώς επηρεάζει το διάστημα το ανθρώπινο σώμα, μέσα από την ανάλυση οργανοειδών —μικροδομών ιστών που θα συγκριθούν πριν και μετά το ταξίδι.
Από την Artemis I στην Artemis II
Η πρώτη φάση του προγράμματος, η Artemis I, ολοκληρώθηκε τον Νοέμβριο του 2022. Επρόκειτο για μια μη επανδρωμένη αποστολή διάρκειας 25 ημερών που απέδειξε την ικανότητα του Orion να ταξιδέψει στη Σελήνη και να επιστρέψει στη Γη. Παρά το ότι η αποστολή κρίθηκε επιτυχημένη, εντοπίστηκαν ζητήματα με την θερμική ασπίδα κατά την επανείσοδο στην ατμόσφαιρα. Αυτά, σύμφωνα με τη NASA, έχουν πλέον επιλυθεί.
Δείτε επίσης: NASA: Πυρηνικός αντιδραστήρας στη Σελήνη έως το 2030
Η Artemis II, ως πρώτη επανδρωμένη εκτόξευση, είναι το «μεγάλο τεστ» που θα καθορίσει την πορεία του προγράμματος. Αν όλα κυλήσουν ομαλά, θα ανοίξει ο δρόμος για την Artemis III, την αποστολή που θα επιχειρήσει την πραγματική προσσελήνωση.
Η πρόκληση της επιστροφής στη Σελήνη
Σύμφωνα με τη NASA, αν όλα πάνε καλά, η αποστολή Artemis III δεν θα πραγματοποιηθεί νωρίτερα από τα μέσα του 2027. Ωστόσο, αρκετοί ειδικοί εκφράζουν αμφιβολίες και για αυτό το χρονοδιάγραμμα. Ο δρ. Simeon Barber από το Ανοικτό Πανεπιστήμιο επισημαίνει ότι το πρόγραμμα εξαρτάται από το Starship της SpaceX, που θα χρησιμεύσει ως σεληνάκατος. Το Starship, παρά τις εντυπωσιακές δυνατότητές του, βρίσκεται ακόμα σε πειραματικό στάδιο, με αρκετές αποτυχημένες δοκιμαστικές εκτοξεύσεις στο ενεργητικό του.
Η καθυστέρηση ή οι τεχνικές δυσκολίες στο Starship θα μπορούσαν να μεταθέσουν ακόμη πιο πίσω την πολυαναμενόμενη επιστροφή του ανθρώπου στη Σελήνη. Παράλληλα, το κόστος παραμένει τεράστιο, με το πρόγραμμα Artemis να απορροφά δεκάδες δισεκατομμύρια δολάρια.
Γιατί έχει σημασία η Artemis II
Πέρα από το τεχνολογικό στοίχημα, η αποστολή έχει και έντονο συμβολισμό. Η επιστροφή επανδρωμένων αποστολών στη Σελήνη συνδέεται με το όραμα για τη δημιουργία μιας μόνιμης ανθρώπινης παρουσίας στη σεληνιακή επιφάνεια, που θα αποτελέσει το εφαλτήριο για μελλοντικές αποστολές προς τον Άρη.
Δείτε επίσης: Φεγγάρι: Η Νότια Κορέα θέλει να φτιάξει σεληνιακή βάση έως το 2045
Η Artemis II δεν είναι απλώς ένα ταξίδι επίδειξης ισχύος. Είναι το σημείο καμπής που θα δείξει αν η NASA και οι διεθνείς συνεργάτες της μπορούν να ξεπεράσουν τα τεχνικά και οικονομικά εμπόδια και να φέρουν ξανά τον άνθρωπο στη Σελήνη.
Μετά από πέντε δεκαετίες «σιωπής», το βλέμμα στρέφεται και πάλι στον φυσικό μας δορυφόρο. Αν η αποστολή στεφθεί με επιτυχία, θα σηματοδοτήσει μια νέα εποχή εξερεύνησης —όχι πια ως απλό σύμβολο ψυχροπολεμικού ανταγωνισμού, αλλά ως το πρώτο βήμα για μια πραγματική διαστημική παρουσία εκτός Γης.
