Μια νέα κατηγορία διαστημικών αντικειμένων, που έχει λάβει την ονομασία «γαλαξίες πλατύποδες», φαίνεται να αντιστέκεται σε κάθε εύκολη επιστημονική ερμηνεία.
Δείτε επίσης: James Webb: Οι γαλαξίες στο πρώιμο σύμπαν ήταν χαοτικοί
Τα εννέα αυτά παράξενα κοσμικά σώματα, τα οποία εντοπίστηκαν σε αρχειακά δεδομένα του Διαστημικού Τηλεσκοπίου James Webb, δεν μπορούν να περιγραφούν με σαφήνεια βάσει των γνωστών χαρακτηριστικών των γαλαξιών. Είναι μικρού μεγέθους και συμπαγή, ωστόσο δεν φαίνεται να φιλοξενούν ενεργές υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες ούτε να ανήκουν στην κατηγορία των κβάζαρ — δηλαδή των εξαιρετικά φωτεινών μαύρων τρυπών που λάμπουν όσο ολόκληροι γαλαξίες — σύμφωνα με πρόσφατη μελέτη.
Οι ερευνητές τα αποκάλεσαν «γαλαξίες πλατύποδες», επειδή, όπως και ο πλατύποδας — ένα σπάνιο θηλαστικό που γεννά αυγά — είναι δύσκολο να ταξινομηθούν. Όπως ανέφερε ο Haojing Yan, αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο του Μιζούρι και επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας, κατά την παρουσίαση των ευρημάτων στο 247ο συνέδριο της Αμερικανικής Αστρονομικής Εταιρείας στο Φοίνιξ, ο συνδυασμός των χαρακτηριστικών τους θυμίζει τον πλατύποδα: «Πιστεύεις ότι αυτά τα στοιχεία δεν θα έπρεπε να συνυπάρχουν, κι όμως βρίσκονται μπροστά σου και δεν μπορείς να τα αμφισβητήσεις».
Δείτε ακόμα: Εκπληκτικές εικόνες μιας γαλαξιακής ένωσης από διαστημικά τηλεσκόπια
Για παράδειγμα, τα τυπικά κβάζαρ — εξαιρετικά λαμπρά και ενεργητικά αντικείμενα — εμφανίζουν στα φάσματά τους γραμμές εκπομπής που μοιάζουν με λόφους, ενώ τα δεδομένα δείχνουν ότι το αέριο κινείται με μεγάλη ταχύτητα γύρω από μια υπερμεγέθη μαύρη τρύπα στο κέντρο τους.
Αντίθετα, οι εννέα νέοι γαλαξίες παρουσιάζουν στενά και αιχμηρά φάσματα, ένδειξη ότι το αέριο κινείται πιο αργά. Παρότι ορισμένοι γαλαξίες με παρόμοια φασματικά χαρακτηριστικά διαθέτουν υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες στον πυρήνα τους, οι συγκεκριμένοι δεν εμφανίζονται ως φωτεινά «σημεία» στις εικόνες, γεγονός που τους διαφοροποιεί από εκείνη την κατηγορία.
Αν λοιπόν αυτά τα μυστηριώδη αντικείμενα δεν είναι κβάζαρ και δεν φιλοξενούν υπερμεγέθεις μαύρες τρύπες, τι είναι τελικά; Μια πιθανότητα είναι ότι πρόκειται για έναν πρόσφατα ανακαλυφθέντα τύπο γαλαξιών που σχηματίζουν αστέρια και υπήρχαν στο πρώιμο σύμπαν, το οποίο το JWST είναι ειδικά σχεδιασμένο να παρατηρεί.
Δείτε επίσης: Sunflower Galaxy: Μαγευτική εικόνα του γαλαξία από ερασιτέχνη αστροφωτογράφο
Όμως ακόμη και αυτή η υπόθεση μπερδεύει την ομάδα, σύμφωνα με τον Bangzheng Sun, μεταπτυχιακό φοιτητή στο Πανεπιστήμιο του Μιζούρι και συν-ερευνητή, στην ίδια ανακοίνωση. Αν ισχύει κάτι τέτοιο, ίσως το JWST παρατηρεί έναν τύπο γαλαξιών που είναι ακόμη παλαιότεροι από όσους έχουν καταγραφεί ποτέ. Αν όντως αυτό είναι που βλέπει το JWST, όπως είπε ο Yan, ενδέχεται να υπάρχουν περισσότερα να μάθουμε για το πώς εξελίχθηκαν οι γαλαξίες. Η ομάδα τόνισε ότι χρειάζονται περισσότερα δείγματα γαλαξιών για να προχωρήσουν την έρευνα.
