Μπορεί στις μέρες μας, να υπάρχει ένας ικανοποιητικός αριθμός γλωσσών προγραμματισμού για κάθε είδους μηχάνημα, όμως στα πρώτα βήματα της επιστήμης των υπολογιστών, τα πράγματα ήταν διαφορετικά. Χρειαζόταν μία γλώσσα που να ανταποκρίνεται σε αυτά τα πρώιμα μηχανήματα που ήταν οι πρόγονοι των σημερινών υπολογιστών. Αυτή η γλώσσα κυκλοφόρησε το Σεπτέμβριο του 1959 και ονομαζόταν COBOL.
Η υιοθέτηση της βασικής ιδέας για την εν λόγω γλώσσα προγραμματισμού, ανήκει στην Mary Hawes. Ήταν μία προγραμματίστρια της Burroughs Corporation, που είδε την ανάγκη ύπαρξης μιας γλώσσας για τους υπολογιστές. Τον Μάρτιο του 1959, η Hawes πρότεινε να δημιουργηθεί μια νέα γλώσσα προγραμματισμού που θα είχε ένα αγγλόφωνο λεξιλόγιο το οποίο θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί σε διάφορους υπολογιστές, για να εκτελέσει βασικά επιχειρησιακά καθήκοντα.
Η Hawes μίλησε στην Grace Hopper και σε άλλους για τη δημιουργία μιας ουδέτερης διαλειτουργικής γλώσσας υπολογιστών. Η Hopper πρότεινε να προσεγγίσουν το Υπουργείο Άμυνας (DoD) για χρηματοδότηση, αλλά και ως δυνητικό πελάτη για την ανώνυμη γλώσσα.
Εμπειρογνώμονες επιχειρησιακών τεχνολογιών πληροφορικής συμφώνησαν και τον Μάιο του 1959, 41 χρήστες υπολογιστών και κατασκευαστές συναντήθηκαν στο Πεντάγωνο. Εκεί, σχημάτισαν την επιτροπή Short Range Committee of the Conference on Data Systems Languages (CODASYL).
Με βάση προηγούμενες γλώσσες προγραμματισμού για επιχειρήσεις, όπως η FLOW-MATIC της UNIVAC, που ήταν κατά κύριο λόγο έργο της Grace Hopper και της IBM, η επιτροπή καθόρισε ότι η γλώσσα COBOL θα πρέπει να είναι στα αγγλικά.
Αλλά, ακόμη και με την υποστήριξη της DoD, της IBM και της UNIVAC, η πορεία της COBOL δεν ήταν σαφής. Η Honeywell πρότεινε τη δική της γλώσσα, την FACT, ως τη γλώσσα προγραμματισμού για τις επιχειρήσεις του μέλλοντος. Για μικρό χρονικό διάστημα φάνηκε ότι η FACT ήταν προτιμότερη, αλλά το τότε hardware δεν μπορούσε να υποστηρίξει την FACT. Έτσι, η COBOL έλαβε και πάλι το προβάδισμα.
Τον Δεκέμβριο του 1960, τα προγράμματα της COBOL αποδείχθηκαν πραγματικά διαλειτουργικά, τρέχοντας σε υπολογιστές από δύο διαφορετικούς προμηθευτές. Η COBOL ήταν στο δρόμο να γίνει η πρώτη πραγματικά εμπορική γλώσσα προγραμματισμού. Εξακολούθησε να είναι η προτιμώμενη γλώσσα προγραμματισμού για επιχειρήσεις μέχρι και τη δεκαετία του 1980. Και συνεχίζει να είναι.
Το 2016, το Government Accountability Office (GAO) ανέφερε ότι το Τμήμα Εσωτερικής Ασφάλειας, το Τμήμα Υποθέσεων Βετεράνων και η Διοίκηση Κοινωνικής Ασφάλισης, μεταξύ άλλων, χρησιμοποιούσαν ακόμα την COBOL. Σήμερα το 90% των εταιρειών Fortune 500 εξακολουθεί να χρησιμοποιεί την COBOL ως ένα βαθμό. Και αν έχετε βγάλει μετρητά από ένα ATM πρόσφατα, είναι σχεδόν βέβαιο ότι η COBOL είναι πίσω από αυτό.
Σήμερα, η COBOL διατηρείται και λειτουργεί από την Micro Focus. Σε μια συνέντευξη, ο Derek Britton, ο διευθυντής μάρκετινγκ της Micro Focus, ανέφερε ότι η COBOL εξακολουθεί να χρησιμοποιείται ευρέως στον χρηματοοικονομικό τομέα.
Επομένως, ενώ η COBOL πλησιάζει την ηλικία συνταξιοδότησης, η ίδια η γλώσσα εξακολουθεί να απέχει πολύ από την απόσυρση.
