Πριν από μισό αιώνα, η μπαταρία του μέλλοντος κατασκευάστηκε από νάτριο – οι λεγόμενες μπαταρίες νατρίου. Το νάτριο είναι ένα ελαφρύ στοιχείο που ιονίζεται εύκολα. Σε μια μπαταρία, αυτά τα ιόντα μετακινούνται εμπρός και πίσω μεταξύ δύο αντίθετα φορτισμένων πλακών, δημιουργώντας ρεύμα. Αυτό φαινόταν σαν ένας πολλά υποσχόμενος τρόπος για να τροφοδοτήσετε ένα σπίτι ή ένα αυτοκίνητο. Αλλά στη συνέχεια ένα άλλο στοιχείο τα συνέτριψε όλα αυτά: το λίθιο. Το 1991, η Sony κυκλοφόρησε στο εμπόριο την πρώτη επαναφορτιζόμενη μπαταρία ιόντων λιθίου, η οποία ήταν αρκετά μικρή και φορητή ώστε να τροφοδοτεί τις φορητές βιντεοκάμερες της. Το λίθιο ήταν ελαφρύτερο και πιο εύκολο στην εργασία από το νάτριο, και έτσι αναπτύχθηκε μια βιομηχανία μπαταριών γύρω από αυτό. Εταιρείες και ερευνητικά εργαστήρια αγωνίστηκαν για να συσκευάσουν περισσότερη ενέργεια σε λιγότερο χώρο. Το νάτριο πραγματικά χάθηκε κάπου στο βάθος.
Δείτε επίσης: Lucid Air: Το πρώτο ηλεκτρικό αυτοκίνητο με αυτονομία 520 μιλίων
Οπότε αυτό το καλοκαίρι νιώσαμε έκπληξη όταν η κινεζική εταιρεία CATL, ένας από τους μεγαλύτερους κατασκευαστές μπαταριών στον κόσμο, ανακοίνωσε ότι το νάτριο θα έπαιζε ρόλο στο ηλεκτρικό της μέλλον. Η CATL, όπως και οι ανταγωνιστές της, κατά καιρούς είναι μια εταιρεία λιθίου. Αλλά από το 2023, θα αρχίσει να τοποθετεί κυψέλες νατρίου μαζί με τις λιθίου μέσα στις μπαταρίες που τροφοδοτούν τα ηλεκτρικά αυτοκίνητα. Γιατί; Η απάντηση είναι πολύ απλή αφού ένα στέλεχος της CATL επεσήμανε ότι το νάτριο είναι φθηνότερο από το λίθιο και αποδίδει καλύτερα σε κρύο καιρό. Αλλά αντιστάθμιζε και ένα ζήτημα που ήταν δύσκολο να φανταστεί κανείς το 1991. Μέχρι το τέλος αυτής της δεκαετίας, ο κόσμος θα έχει έλλειψη σε πρώτες ύλες για μπαταρίες—όχι μόνο το λίθιο, αλλά και μέταλλα όπως το νικέλιο και το κοβάλτιο. Τώρα που η ηλεκτροδότηση συμβαίνει πραγματικά σε μεγάλη κλίμακα, ήρθε η ώρα να σκεφτούμε τη διαφοροποίηση. Ένας εκπρόσωπος της CATL λέει στο WIRED ότι η εταιρεία άρχισε να σκέφτεται το νάτριο πριν από 10 χρόνια.
Δείτε επίσης: Ηλεκτρικό ποδήλατο υψηλής ταχύτητας με αυτονομία 300 χλμ από την BMW
Το λίθιο δεν είναι εξαιρετικά σπάνιο. Αλλά τα κοιτάσματα συγκεντρώνονται σε μέρη που είναι δύσκολο να εξορυχτούν. Έτσι, εταιρείες όπως η CATL ανταγωνίζονται για να εξασφαλίσουν ένα κομμάτι της προμήθειας από περιορισμένο αριθμό ορυχείων, που βρίσκονται κυρίως στην Αυστραλία και τις Άνδεις. Εν τω μεταξύ, τα αποθέματα στη Βόρεια Αμερική “είναι δεμένα” σε περιβαλλοντικές διαμάχες, εγείροντας ανησυχίες στις ΗΠΑ για την ασφάλεια των αλυσίδων εφοδιασμού. Ο ανταγωνισμός είναι ακόμη πιο έντονος για το νικέλιο -το οποίο ο Elon Musk έχει χαρακτηρίσει τη «μεγαλύτερη ανησυχία» για το μέλλον των μπαταριών EV, λόγω των περιορισμών στην τιμή και την προσφορά- και για το κοβάλτιο, το 70% του οποίου εξορύσσεται στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό.
Καθώς ανοίγουν όλο και περισσότερα ορυχεία, πιθανότατα θα υπάρχει αρκετό λίθιο για την τροφοδοσία όλων των οχημάτων του κόσμου (εκτός των αυτοκινήτων), λέει η Shirley Meng, μια επιστήμονας μπαταριών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια. Δηλαδή θα χρησιμοποιηθεί σε μπαταρίες που θα διαχειρίζονται το φορτίο στα μικροδίκτυα και θα κρατούν τα φώτα μας αναμμένα τη νύχτα όταν οι ηλιακοί συλλέκτες στην ταράτσα είναι στο σκοτάδι. Αυτά είναι τα είδη των εφαρμογών που είχε στο μυαλό της η Meng όταν ασχολήθηκε με την έρευνα για το νάτριο.
Δείτε επίσης: Mercedes-Benz: Αποκαλύπτει το εντυπωσιακό ηλεκτρικό EQE sedan
Το νάτριο είναι ένα κοινό στοιχείο που εξορύσσεται συνήθως από ανθρακικό νάτριο, αλλά μπορεί να βρεθεί βασικά οπουδήποτε, συμπεριλαμβανομένου του θαλασσινού νερού. Τυχαίνει επίσης να είναι κατάλληλο για τα είδη των εφαρμογών που περιγράφει η Meng. Τα ιόντα είναι λίγο βαρύτερα και μεγαλύτερα από αυτά του λιθίου, που σημαίνει ότι δεν μπορείτε να συσκευάσετε τόση ενέργεια σε ένα μικρό χώρο, όπως το εσωτερικό ενός αυτοκινήτου. «Εκεί που οι μπαταρίες νατρίου μπορούν να έχουν μεγάλο αντίκτυπο είναι στο δίκτυο», εξηγεί η Nuria Tapia-Ruiz, καθηγήτρια στο Πανεπιστήμιο του Λάνκαστερ και διευθύντρια της πρωτοβουλίας για τις μπαταρίες νατρίου του Ινστιτούτου Faraday.
Πηγή πληροφοριών: wired.com
