Μπορεί να έχουν περάσει λιγότερες από δύο εβδομάδες από την αρχή του 2026, όμως ένας νέος κομήτης φαίνεται ήδη να είναι ο «Μεγάλος Κομήτης» της χρονιάς. Το πολυαναμενόμενο παγωμένο ουράνιο σώμα, που ενδέχεται να γίνει ορατό ακόμη και με γυμνό μάτι, θα φτάσει στο κοντινότερο σημείο του προς τη Γη σε λιγότερο από τέσσερις μήνες.
Δείτε επίσης: Κομήτης μεταμορφώνεται σε ένα γιγάντιο «κοσμικό ουράνιο τόξο»
Οι επιστήμονες εντόπισαν τον κομήτη, ο οποίος ονομάστηκε C/2025 R3 (PanSTARRS), στις 8 Σεπτεμβρίου 2025, μέσα από εικόνες που κατέγραψε το σύστημα Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) — δύο ανακλαστικά τηλεσκόπια διαμέτρου 1,8 μέτρων, εγκατεστημένα στην κορυφή του ηφαιστείου Χαλεακάλα στη Χαβάη. Αυτή τη στιγμή βρίσκεται περίπου 348 εκατομμύρια χιλιόμετρα μακριά από τη Γη, σε απόσταση περίπου στα μισά μεταξύ των τροχιών του Δία και του Άρη, σύμφωνα με το TheSkyLive.com.
Ο C/2025 R3 είναι κομήτης μακράς περιόδου, γεγονός που σημαίνει ότι πιθανότατα χρειάζεται πάνω από 1.000 χρόνια για να ολοκληρώσει μία περιφορά γύρω από τον Ήλιο και ότι προέρχεται από το Νέφος του Όορτ — μια τεράστια δεξαμενή κομητών και άλλων παγωμένων αντικειμένων στα όρια του ηλιακού συστήματος. Οι αστρονόμοι δεν έχουν ακόμη καθορίσει με ακρίβεια την τροχιά του, οπότε παραμένει άγνωστο πόσος χρόνος απαιτείται για να περιφέρεται γύρω από το άστρο μας. Ωστόσο, παρόμοιες ανακαλύψεις τα τελευταία χρόνια έχουν αποκαλύψει κομήτες που δεν είχαν πλησιάσει τη Γη εδώ και δεκάδες χιλιάδες χρόνια.
Δείτε ακόμα: Δείτε το διαστρικό κομήτη 3I/ATLAS να διασχίζει το ηλιακό σύστημα
Ο C/2025 R3 αυτή την περίοδο κατευθύνεται με μεγάλη ταχύτητα προς τον Ήλιο και θα φτάσει στο περιήλιο — το κοντινότερο σημείο της τροχιάς του από το άστρο μας — στις 20 Απριλίου. Τότε θα βρεθεί σε απόσταση περίπου 76,3 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον Ήλιο, κάπου ανάμεσα στις τροχιές του Ερμή και της Αφροδίτης.
Μόλις μία εβδομάδα αργότερα, στις 27 Απριλίου, ο κομήτης θα πραγματοποιήσει τη μέγιστη προσέγγισή του στη Γη, περνώντας σε απόσταση περίπου 70,8 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τον πλανήτη μας — δηλαδή πάνω από 180 φορές πιο μακριά απ’ ό,τι βρίσκεται η Σελήνη. Οι αστρονόμοι δεν γνωρίζουν ακόμη πόσο φωτεινός θα είναι ο κομήτης κατά το πέρασμά του κοντά στον Ήλιο. Ορισμένοι ερευνητές εκτιμούν ότι θα φτάσει σε φαινόμενο μέγεθος 8, κάτι που σημαίνει ότι θα είναι ορατός μόνο με ένα καλό τηλεσκόπιο ή με κιάλια παρατήρησης ουρανού. Άλλοι όμως υπολογίζουν ότι θα μπορούσε να φτάσει το μέγεθος 2,5, γεγονός που θα τον καθιστούσε ξεκάθαρα ορατό με γυμνό μάτι.
Δείτε επίσης: Οι κομήτες έπαιξαν «μείζονα» ρόλο για τη ζωή στη Γη
Η καλύτερη ευκαιρία για να παρατηρηθεί ο C/2025 R3 πιθανότατα θα είναι λίγο πριν από το περιήλιο, γύρω στις 17 Απριλίου, όταν η νέα σελήνη θα σκοτεινιάσει τον νυχτερινό ουρανό, διευκολύνοντας τον εντοπισμό αντικειμένων που βρίσκονται στα όρια της ορατότητας με γυμνό μάτι. Ωστόσο, κατά την πιο κοντινή του προσέγγιση στη Γη, ο κομήτης ενδέχεται να «χαθεί» στο φως του Ήλιου, καθιστώντας την παρατήρησή του δυσκολότερη. Οι παρατηρητές στο Νότιο Ημισφαίριο ίσως έχουν επίσης καλή θέα του κομήτη στις αρχές Μαΐου.
