Το Europa Clipper της NASA είναι μια από τις πιο φιλόδοξες και σημαντικές αποστολές του οργανισμού για την επόμενη δεκαετία. Αυτό το διαστημικό σκάφος θα πραγματοποιήσει πολλά κοντινά περάσματα πάνω από τη ραβδωτή επιφάνεια της Ευρώπης, αναζητώντας στοιχεία για την γεωλογική γεωλογική δραστηριότητα της περιοχής, την μέτρηση του πάχου του παγωμένου κελύφους του φεγγαριού, την υπόγειων λιμνών, και η εξαγωγή συμπερασμάτων ως προς τον ωκεανό της Ευρώπης.
Δείτε επίσης: Blue Origin: Γιατί προσφέρει 2 δισεκατομμύρια δολάρια στη NASA
Δείτε επίσης: NASA: Το φεγγάρι «ταλαντεύεται» και η Γη θα έχει πιο πολλές πλημμύρες
Αρχικά προοριζόταν να εκτοξευτεί με τον πύραυλο SLS (Space Launch System) της NASA. Ωστόσο, αυτό το σχέδιο καταργήθηκε. Τώρα, η NASA θα χρησιμοποιήσει το SpaceX Falcon Heavy, ακολουθώντας μια πρόταση που έγινε στις αρχές του τρέχοντος έτους.
Η αποστολή Europa Clipper φαίνεται πως θα εκτοξευτεί τον Οκτώβριο του 2024 με πύραυλο Falcon Heavy.
Αρχικά, το Europa Clipper ήταν έτοιμο να χρησιμοποιήσει το SLS για να φτάσει στον Δία. Αυτός ο ίδιος πύραυλος θα αποτελέσει τη βάση του προγράμματος Artemis moon, αλλά φαίνεται ότι καθυστερεί επανειλημμένα. Το μη επαναχρησιμοποιήσιμο SLS είναι επίσης εξαιρετικά ακριβό, προσθέτοντας περισσότερα από 2 δισεκατομμύρια δολάρια στο κόστος της αποστολής. Παρ ‘όλα αυτά, το Κογκρέσο δεν θα άφηνε τη NASA να εξετάσει εναλλακτικές λύσεις.
Στις αρχές του 2021, το Κογκρέσο επέτρεψε στη NASA να διερευνήσει εναλλακτικές επιλογές εκτόξευσης για το Clipper, και εδώ είμαστε με την SpaceX. Το Falcon Heavy έχει αρκετή δύναμη για να πάρει το Europa Clipper εκεί που πρέπει να πάει και θα κοστίσει πολύ λιγότερο. Αυτός ο πύραυλος είναι ουσιαστικά τρεις πύραυλοι Falcon 9 που βιδώνονται μαζί. Δεν ήταν καν ξεκάθαρο ότι η Boeing (ο κύριος εργολάβος SLS) θα μπορούσε να έχει τον πύραυλο έτοιμο εγκαίρως, καθώς εξυπηρετούσε και την αποστολή Artemis.
Δείτε επίσης: Μάχη ενάντια στην κλιματική αλλαγή: NASA και ESA ενώνουν τις δυνάμεις τους
Δεν είναι μόνο ο πύραυλος που θα κοστίσει τώρα λιγότερο – μια έκδοση του Clipper που κυκλοφόρησε στο SLS θα χρειαζόταν σημαντικές δαπανηρές τροποποιήσεις. Το SLS εκτοξεύεται από το pad με τη βοήθεια δύο μεγάλων στερεών ενισχυτών, πράγμα που σημαίνει ότι τα payloads θα βιώσουν αυτό που είναι γνωστό ως υψηλό «στρεπτικό φορτίο» από τη δόνηση. Για να κάνει το Europa Clipper αρκετά ανθεκτικό για να επιβιώσει αυτό, θα χρειαζόταν επανασχεδιασμός αξίας περίπου ενός δισεκατομμυρίου δολαρίων. Αυτό, μαζί με το υψηλότερο κόστος του ίδιου του πυραύλου, τελικά έπεισε το Κογκρέσο να υποχωρήσει. Λοιπόν, αυτή είναι μια μεγάλη νίκη για την SpaceX.
Πηγή πληροφοριών: extremetech.com
