Αστρονόμοι παρατήρησαν μια από τις μεγαλύτερες αστρικές λάμψεις που έχουν καταγραφεί ποτέ στον γαλαξία μας. Οι πίδακες πλάσματος εκτοξεύτηκαν από το Proxima Centauri, το κοντινότερο στη Γη αστέρι. Η λάμψη, η οποία ήταν περίπου 100 φορές πιο ισχυρή από οποιαδήποτε άλλη στο ηλιακό μας σύστημα, θα μπορούσε να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο σκέφτονται οι επιστήμονες για την ηλιακή ακτινοβολία και την εξωγήινη ζωή.
Το Proxima Centauri είναι ένας «κόκκινος νάνος» – ο μικρότερος, πιο αμυδρός και ο πιο συνηθισμένος τύπος των κύριων αστεριών ακολουθίας στον γαλαξία – που απέχει περίπου 4,25 έτη φωτός από τη Γη. Η μάζα του είναι μόνο το ένα όγδοο του ήλιου και γύρω του περιφέρονται δύο εξωπλανήτες. Ένας από αυτούς τους πλανήτες, ο Proxima Centauri b, θεωρείται σαν τη Γη και βρίσκεται μέσα στην κατοικήσιμη ζώνη του αστεριού – την απόσταση από ένα αστέρι που θα μπορούσε να υποστηρίξει την ανάπτυξη ζωής, σύμφωνα με τους ερευνητές.
Διαβάστε επίσης: Οι επιστήμονες είδαν έναν μετεωρίτη να χτυπά τον πλανήτη Δία
Σε μια μελέτη, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν εννέα επίγεια και τροχιακά τηλεσκόπια – συμπεριλαμβανομένου του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble, του Atacama Large Millimeter / submillimeter Array (ALMA) και του δορυφόρου TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) της NASA – για να παρακολουθήσουν στενά το Proxima Centauri για συνολικά 40 ώρες, για αρκετούς μήνες το 2019. Την 1η Μαΐου 2019, η ομάδα παρατήρησε την αστρική λάμψη, που διήρκεσε μόλις 7 δευτερόλεπτα και παρήγαγε πολύ λίγο ορατό φως. Οι επιστήμονες κατέγραψαν τεράστια αύξηση της υπεριώδους ακτινοβολίας και των κυμάτων χιλιοστών.
«Το αστέρι πήγε από το κανονικό σε 14.000 φορές πιο φωτεινό όταν παρατηρήθηκε σε υπεριώδη μήκη κύματος μέσα σε δευτερόλεπτα», ανέφερε η Επίκουρη Καθηγήτρια Αστροφυσικής Meredith MacGregor από το Πανεπιστήμιο του Κολοράντο-Μπόλντερ σε δήλωσή της.
Η δύναμη αυτής της φωτοβολίδας και του τύπου ακτινοβολίας που εκπέμπει, θα μπορούσε να αλλάξει ό,τι γνωρίζουμε για τους κόκκινους νάνους και τις πιθανότητες να αναπτυχθεί ζωή στους πλανήτες που τους περιβάλλουν.
Δείτε ακόμη: Διάστημα: Σωματίδιο-φάντασμα στη Γη και σύννεφο στον Άρη
Οι αστρικές λάμψεις είναι το αποτέλεσμα ισχυρών μαγνητικών πεδίων ενός αστεριού. Αυτά τα πεδία μπορούν να «στριφογυρίσουν» και ξαφνικά να επιστρέψουν στη θέση τους για να απελευθερώσουν μια τεράστια ποσότητα ενέργειας με τη μορφή ακτινοβολίας.
Η αναλαμπή στο Proxima Centauri ήταν εξαιρετικά ισχυρή σε σύγκριση με αυτές που εκπέμπει ο ήλιος. Σε αντίθεση με τις λάμψεις από τον ήλιο, αυτό εξέπεμψε επίσης διαφορετικά είδη ακτινοβολίας. Συγκεκριμένα, παρήγαγε ένα τεράστιο κύμα υπεριώδους φωτός και ραδιοκύματα – γνωστά ως «ακτινοβολία χιλιοστών».
«Στο παρελθόν, δεν γνωρίζαμε ότι τα αστέρια θα μπορούσαν να φλεγούν στο εύρος χιλιοστών, οπότε είναι η πρώτη φορά που ψάξαμε για φλόγες χιλιοστών», δήλωσε η MacGregor.
Πρόταση: Οι αστρονόμοι εντοπίζουν ακτίνες Χ προερχόμενες από τον Ουρανό
«Οι πλανήτες του Proxima Centauri επηρεάζονται από κάτι τέτοιο όχι μία φορά τον αιώνα, αλλά τουλάχιστον μία φορά την ημέρα, αν όχι αρκετές φορές την ημέρα», πρόσθεσε η MacGregor.
Αυτό το εύρημα είναι σημαντικό λόγω του ότι οι επιστήμονες παρακολούθησαν το αστέρι χρησιμοποιώντας μια μεγάλη ποικιλία τηλεσκοπίων, το καθένα εκ των οποίων επικεντρώθηκε σε ένα διαφορετικό μέρος του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος.
Τα νέα ευρήματα υποδηλώνουν ότι οι αστρικές εκρήξεις που εκπέμπουν οι κόκκινοι νάνοι είναι πολύ πιο βίαιες από ό,τι αναμενόταν προηγουμένως και θα μπορούσαν να μειώσουν την πιθανότητα ανάπτυξης εξωγήινης ζωής γύρω τους.
Ο τύπος και η ποσότητα της ακτινοβολίας που εκπέμπεται από το Proxima Centauri, θα μπορούσαν να καταστήσουν πολύ δύσκολη τη ζωή στους εξωπλανήτες, οι οποίοι πιθανότατα δεν έχουν πραγματική ατμόσφαιρα λόγω των ισχυρών εκρήξεων, σύμφωνα με τους ερευνητές. Αλλά δεν είναι αδύνατο να υπάρχει εκεί μια εξωγήινη ζωή.
Άλλοι κόκκινοι νάνοι πιθανότατα εκπέμπουν εξίσου ισχυρές λάμψεις, μειώνοντας έτσι τις πιθανότητες ύπαρξης ζωής στους πλανήτες που τους περιβάλλουν. Οι ερευνητές ελπίζουν τώρα να χρησιμοποιήσουν τη μεγάλη ποικιλία τηλεσκοπίων για να επικεντρωθούν σε άλλες αστρικές εκρήξεις στον γαλαξία μας. «Πιθανότατα θα υπάρχουν ακόμη πιο περίεργοι τύποι φωτοβολίδων που να δείχνουν διαφορετικούς τύπους φυσικής που δεν είχαμε σκεφτεί στο παρελθόν», ανέφερε η MacGregor.
