Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι ίσως είδαν μία από τις πιο σπάνιες εικόνες στο διάστημα: τη σύγκρουση δύο πλανητών γύρω από ένα μακρινό άστρο.
Δείτε επίσης: Σπάνια «πλανητική παρέλαση» επιστρέφει στον ουρανό αυτή την εβδομάδα
Η σύγκρουση φαίνεται να συνέβη περίπου 11.000 έτη φωτός από τη Γη, γύρω από ένα άστρο παρόμοιο με τον Ήλιο που ονομάζεται Gaia20ehk, κοντά στον αστερισμό Puppis. Οι ερευνητές υποστηρίζουν ότι αυτή η σύγκρουση ίσως θυμίζει το γιγάντιο χτύπημα που θεωρείται ότι δημιούργησε τη Γη και τη Σελήνη πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, προσφέροντας στους επιστήμονες μια σπάνια ευκαιρία να κατανοήσουν πώς σχηματίζονται τα ουράνια σώματα. Τα αποτελέσματα της μελέτης δημοσιεύθηκαν στις 11 Μαρτίου στο περιοδικό The Astrophysical Journal Letters.
Οι συγκρούσεις πλανητών θεωρείται ότι συμβαίνουν συχνά σε νεαρά αστρικά συστήματα, όμως είναι δύσκολο να παρατηρηθούν. Για να εντοπιστούν, οι πλανήτες πρέπει να έχουν τροχιές που τους φέρνουν ακριβώς μπροστά από το άστρο τους, έτσι ώστε τα συντρίμμια της σύγκρουσης να μπλοκάρουν μέρος του φωτός του άστρου — κάτι που τα τηλεσκόπια μπορούν να ανιχνεύσουν και να μετρήσουν τόσο στο ορατό όσο και στο υπέρυθρο φάσμα.
Δείτε ακόμα: Σε αυτό το πλανητικό σύστημα όλα είναι ανάποδα!
Ο ερευνητής Anastasios Tzanidakis εντόπισε την πρώτη ένδειξη εξετάζοντας δεδομένα από τηλεσκόπια, μεταξύ των οποίων και παρατηρήσεις από την αποστολή SPHEREx της NASA. Το 2016, το Gaia20ehk φαινόταν σαν ένα συνηθισμένο και σταθερό άστρο. Ωστόσο, περίπου πέντε χρόνια αργότερα, η φωτεινότητά του μειώθηκε ξαφνικά τρεις φορές και στη συνέχεια η κατάσταση έγινε γρήγορα χαοτική.
Το εύρημα αυτό οδήγησε την ερευνητική ομάδα στο συμπέρασμα ότι μια σύγκρουση ανάμεσα σε δύο πλανήτες —αν και σπάνια να παρατηρηθεί— είναι το πιο πιθανό σενάριο, καθώς δύο πλανητικά σώματα θα μπορούσαν να εκτινάξουν θερμή σκόνη και βράχους σε τροχιά που να συμφωνεί με τα δεδομένα των παρατηρήσεων.
Οι ερευνητές εκτιμούν επίσης ότι οι πλανήτες ίσως δεν συγκρούστηκαν σε μία και μοναδική στιγμή. Οι τρεις αρχικές μειώσεις στη φωτεινότητα του Gaia20ehk μπορεί να αντιστοιχούν σε διαδοχικές, επιφανειακές συγκρούσεις, καθώς τα δύο σώματα σπειροειδώς πλησίαζαν όλο και περισσότερο το ένα το άλλο.
Δείτε επίσης: Ο εξωπλανήτης Θήα είναι πιθανό να δημιούργησε τη Σελήνη
Η ομάδα ελπίζει ότι το ισχυρό Simonyi Survey Telescope στο Vera C. Rubin Observatory θα μπορέσει στο μέλλον να βοηθήσει στον εντοπισμό και άλλων πλανητικών συγκρούσεων, οι οποίες είναι συνήθως πολύ δύσκολο να παρατηρηθούν.
