Το σκάφος SpaceShipTwo της Virgin Galactic, της φιλόδοξης εταιρείας διαστημικών εκδρομών που ίδρυσε ο μεγιστάνας Ρίτσαρντ Μπράνσον, πυροδότησε για πρώτη φορά τον πυραυλοκινητήρα του σε δοκιμαστική πτήση.
Στη δοκιμή της Δευτέρας, το SpaceShipTwo απογειώθηκε κρεμασμένο κάτω από το μητρικό αεροπλάνο WhiteKnightTwo. Όταν έφτασε σε ύψος 45.000 ποδών (14 χιλιόμετρα) πάνω από την έρημο Μοχάβε της Καλιφόρνια, το διαστημικό σκάφος αποδεσμεύτηκε, απομακρύνθηκε σε απόσταση ασφάλειας από το WhiteKnightTwo, και πυροδότησε τον πυραυλοκινητήρα του για 16 δευτερόλεπτα.
Παρά τη μικρή διάρκεια πυροδότησης, το σκάφος επιτάχυνε μέχρι τα Mach 1,2. Στη συνέχεια επιβράδυνε και επέστρεψε στο αεροδρόμιο με ελεύθερη πτήση.
Στις επόμενες δοκιμές, ο κινητήρας, ο οποίος καίει ένα μείγμα στερεού λάστιχου και υγρού υποξειδίου του αζώτου, θα ενεργοποιείται για όλο και μεγαλύτερο χρονικό διάστημα, μέχρι το αεροσκάφος να φτάσει το τελικό ύψος των 100 χιλιομέτρων -το επίσημο όριο του Διαστήματος.
Οι μελλοντικοί επιβάτες της Virgin Galactic θα μπορούν έτσι να απολαύσουν μια υποτροχιακή πτήση και να ζήσουν για λίγα λεπτά την εμπειρία της έλλειψης βαρύτητας.
Η πτήση ονομάζεται υποτροχιακή επειδή το SpaceShipTwo δεν μπορεί να αναπτύξει αρκετά μεγάλη ταχύτητα ώστε να μπει σε τροχιά.
Σύμφωνα με το αρχικό χρονοδιάγραμμα της εταιρείας, οι τουριστικές πτήσεις θα έπρεπε ήδη να έχουν αρχίσει. Όμως οι δοκιμές του SpaceShipTwo και του WhiteKnightTwo έχουν καθυστερήσει, και η εταιρεία είναι απρόθυμη να διευκρινίσει πότε θα αρχίσει να προσφέρει τις υπηρεσίες της.
Ωστόσο περισσότεροι από 500 υποψήφιοι πελάτες, ανάμεσά τους και ο διάσημος βρετανός φυσικός Στίβεν Χόκινγκ, έχουν ήδη δώσει προκαταβολές για τα μελλοντικά τους εισιτήρια.
Το διαστημόπλοιο της Virgin Galactic θα απογειώνεται από το νέο διαστημικό κέντρο Spaceport America στο Νιου Μέξικο.
