Η Σελήνη τελικά θα γλιτώσει μια εκρηκτική σύγκρουση με έναν αστεροειδή «δολοφόνο» το 2032, σύμφωνα με νέες παρατηρήσεις του Διαστημικού Τηλεσκοπίου James Webb (JWST).
Δείτε επίσης: James Webb: Μυστηριώδεις κόκκινες κουκκίδες ίσως να είναι τα πρώτα άστρα του σύμπαντος
Οι παρατηρήσεις πραγματοποιήθηκαν στις 18 και 26 Φεβρουαρίου με τα ιδιαίτερα ευαίσθητα υπέρυθρα όργανα του JWST. Τα νέα δεδομένα για τον κοντινό στη Γη αστερoειδή 2024 YR4 επέτρεψαν στους αστρονόμους της NASA να βελτιώσουν τους προηγούμενους υπολογισμούς της τροχιάς του, μειώνοντας την πιθανότητα πρόσκρουσης στη Σελήνη από 4,3% σε μηδέν.
Αντί για σύγκρουση, ο απειλητικός αστεροειδής θα περάσει σε απόσταση περίπου 21.200 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Σελήνης — πιο κοντά απ’ ό,τι βρίσκονται ορισμένοι τεχνητοί δορυφόροι που περιφέρονται γύρω από τη Γη, σύμφωνα με ανακοίνωση της NASA στις 5 Μαρτίου. Παράλληλα, όταν ο 2024 YR4 επιστρέψει στο εσωτερικό του ηλιακού συστήματος για τη στενή προσέγγισή του σε έξι χρόνια από τώρα, θα περάσει σε απόσταση εκατοντάδων χιλιάδων μιλίων από τη Γη.
Δείτε ακόμα: Νέα ευρήματα από το James Webb στο «Eye of God»
Σύμφωνα με τη NASA, αυτός ο νέος κύκλος παρατηρήσεων κατέστη δυνατός μόνο χάρη στην εξαιρετική ευαισθησία του JWST, αν και η διαδικασία έφτασε το τηλεσκόπιο σχεδόν στα όριά του. Ο αστερoειδής 2024 YR4 ανακαλύφθηκε στα τέλη του 2024 από το δίκτυο Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS).
Μεταγενέστερες παρατηρήσεις με τηλεσκόπια έδειξαν σύντομα ότι το διαστημικό αυτό σώμα είναι ιδιαίτερα μεγάλο, με διάμετρο που εκτιμάται μεταξύ 53 έως 67 μέτρων — περίπου όσο είναι το ύψος του του πύργου της Πίζας. Παράλληλα, διαπιστώθηκε ότι η τροχιά του θα το έφερνε πολύ κοντά στη Γη.
Αν ένας αστεροειδής αυτού του μεγέθους χτυπούσε τον πλανήτη μας, θα μπορούσε να καταστρέψει μια ολόκληρη πόλη, απελευθερώνοντας ενέργεια ισοδύναμη με περίπου 500 βόμβες ατομικές βόμβες, σύμφωνα με προηγούμενα δημοσιεύματα. Γι’ αυτό και απέκτησε το παρατσούκλι «city killer» («δολοφόνος πόλεων»).
Δείτε επίσης: «Αινιγματικό» αντικείμενο ανακαλύφθηκε από το τηλεσκόπιο James Webb
Καθώς τα αρχικά τηλεσκοπικά δεδομένα για τον αστεροειδή ήταν ακόμη περιορισμένα, οι αστρονόμοι υπολόγισαν ότι υπήρχε μια μικρή πιθανότητα να συγκρουστεί με τη Γη. Η εκτιμώμενη πιθανότητα έφτασε στο ανώτατο σημείο του 3,1% — τη μεγαλύτερη που έχει καταγραφεί ποτέ για πιθανή πρόσκρουση αστεροειδούς. Ωστόσο, μέσα σε λίγους μήνες, νέα στοιχεία από το James Webb Space Telescope και άλλα τηλεσκόπια μείωσαν την πιθανότητα σύγκρουσης με τη Γη στο μηδέν, ενώ η πιθανότητα πρόσκρουσης στη Σελήνη παρέμενε στο 4,3%.
