Οι Υκεάνιοι πλανήτες, που είναι ένα πιθανό είδος εξωπλανήτη με βαθείς ωκεανούς που περιβάλλονται από ένα παχύ περίβλημα υδρογόνου, θα μπορούσαν να παρέχουν την καλύτερη ευκαιρία στο διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb (JWST) να ανιχνεύσει βιο-υπογραφές, σύμφωνα με μια νέα μελέτη.
Δείτε επίσης: James Webb: Ο αρχαίος γαλαξίας Leo P “επέστρεψε στη ζωή”
Αυτά τα πιθανά σημάδια ζωής είναι μια ομάδα χημικών ουσιών που ονομάζονται μεθυλαλογονίδια, τα οποία στη Γη παράγονται από ορισμένα βακτήρια και τα ωκεάνια φύκια.
Προς το παρόν, η ύπαρξη υκεάνιων πλανητών παραμένει υποθετική. Το όνομά τους είναι ένας συνδυασμός των λέξεων «υδρογόνο» και «ωκεανός», που επινοήθηκε για πρώτη φορά το 2021 από τον πλανητικό επιστήμονα Nikku Madhusudhan του Πανεπιστημίου του Cambridge.
Οι Υκεάνιοι πλανήτες αναμένεται να περιφέρονται γύρω από τους κόκκινους νάνους (αστέρες) και ο καλύτερος υποψήφιος είναι ο πλανήτης K2-18b. Αυτός ο εξωπλανήτης, ο οποίος κατηγοριοποιείται ως κόσμος «sub-Neptune», περιφέρεται στην κατοικήσιμη ζώνη ενός κόκκινου νάνου, 124 έτη φωτός από τη Γη, στον αστερισμό του Λέοντα.
Δείτε ακόμα: Το James Webb εντόπισε ένα “υπό δημιουργία” πλανητικό σύστημα;
Το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble ανακάλυψε υδρατμούς στην ατμόσφαιρα του K2-18b το 2019 και το JWST ανίχνευσε την παρουσία διοξειδίου του άνθρακα και μεθανίου στην ατμόσφαιρα του πλανήτη, μαζί με έλλειψη μονοξειδίου του άνθρακα και αμμωνίας – ακριβώς όπως προβλέπεται από την υπόθεση του υκεάνιου πλανήτη. Υπάρχουν επίσης ενδείξεις ότι μια ένωση που ονομάζεται διμεθυλοσουλφίδιο, η οποία στη Γη παράγεται μόνο από το πλαγκτόν των ωκεανών, υπάρχει επίσης στην ατμόσφαιρα του K2-18b, αλλά αυτά τα στοιχεία συνεχίζουν να αποδεικνύονται αμφιλεγόμενα.
Τώρα, μια ομάδα ερευνητών στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, στο Riverside και στο ETH Zurich στην Ελβετία έχουν προχωρήσει ένα βήμα παραπέρα. Προτείνουν ότι μια άλλη οικογένεια ενώσεων που ονομάζονται μεθυλαλογονίδια, που δημιουργούνται από τη μικροβιακή ζωή των ωκεανών στη Γη, θα μπορούσε να παράγει μια βιο-υπογραφή – δηλαδή μια χημική υπογραφή της βιολογικής ζωής – στην ατμόσφαιρα ενός υκεάνιου κόσμου που είναι πιο εύκολα ανιχνεύσιμη από την υπογραφή του οξυγόνου σε έναν πλανήτη που μοιάζει με τη Γη.
Στους υκεάνιους πλανήτες ωστόσο, τα πράγματα θα μπορούσαν να είναι διαφορετικά. Οι επιστήμονες υποψιάζονται ότι οι συνθήκες σε τέτοιους κόσμους, εάν υπάρχουν, θα επέτρεπαν στα μεθυλαλογονίδια να συσσωρεύονται σε μεγάλες ποσότητες στην ατμόσφαιρα. Επιπλέον, τα μεθυλαλογονίδια θα έχουν ισχυρά χαρακτηριστικά απορρόφησης στο υπέρυθρο φως, στα ίδια μήκη κύματος που έχει σχεδιαστεί για να παρατηρεί το JWST.
Δείτε επίσης: Τα James Webb και Hubble ενώνονται για να λύσουν το μυστήριο σχηματισμού των πλανητών
Υπάρχουν δύο επιφυλάξεις για αυτό που προτείνουν οι επιστήμονες. Το ένα είναι ότι δεν γνωρίζουμε ακόμη αν υπάρχουν πραγματικά υκεάνιοι πλανήτες. Το δεύτερο ζήτημα είναι ότι δεν γνωρίζουμε αν τέτοιοι ωκεανοί θα μπορούσαν να είναι κατοικήσιμοι. Ένας υδάτινος κόσμος εκεί θα ήταν ζεστός και παρόλο που οι ακραίες συνθήκες κάτω από το περίβλημα του υδρογόνου θα εμπόδιζαν την εξάτμιση του ωκεανού, είναι αβέβαιο εάν θα υποστήριζε ζωή όπως την ξέρουμε. Ωστόσο, μια θετική ανίχνευση μεθυλαλογονιδίων στην ατμόσφαιρα ενός υποψήφιου υκεάνιου κόσμου θα ήταν μια ισχυρή ένδειξη ότι θα μπορούσε να υπάρχει ζωή εκεί σε έναν βαθύ ωκεανό.
Πηγή: livescience
