Η SpaceX θέλει να πιάσει έναν ουρανοξύστη που πέφτει από τον ουρανό. Η εταιρεία σχεδιάζει να εκτοξεύσει το επόμενο Starship της το συντομότερο αυτόν τον μήνα και, για πρώτη φορά, να προσπαθήσει να πιάσει το επιστρέφον ανώτερο στάδιο με τα γιγαντιαία ρομποτικά χέρια στον πύργο εκτόξευσης της.
Δείτε επίσης: Η SpaceΧ ετοιμάζεται να εκτοξεύσει το νέας γενιάς Starship, τον ψηλότερο και ισχυρότερο πύραυλο που έχει κατασκευαστεί ποτέ
Ο Elon Musk παρουσίασε το σχέδιο στην πρώτη κλήση κερδών της SpaceΧ από τη δημόσια εισαγωγή της, τρεις μήνες μετά την έκρηξη ενός ενισχυτή Starship V3 λίγο πριν από αυτή την εισαγωγή. Η Πτήση 14 θα μπορούσε να πραγματοποιηθεί πριν το τέλος Αυγούστου, αναμένοντας την έγκριση των ρυθμιστικών αρχών. Το να πιάσει το ανώτερο στάδιο θα ήταν ένα πραγματικό ορόσημο, καθώς η SpaceX έχει ήδη πιάσει τον ενισχυτή Super Heavy τρεις φορές με τα “chopstick” χέρια του πύργου, αλλά το Ship, το μέρος που φτάνει σε τροχιά και επιστρέφει, δεν έχει πιαστεί ποτέ πριν.
Αυτή η πτήση προορίζεται επίσης να κάνει πραγματική δουλειά. Θα μεταφέρει δορυφόρους Starlink V3 σε λειτουργική τροχιά, η πρώτη φορά που το Starship παραδίδει βιώσιμα φορτία αντί για δοκιμαστικά άρθρα. Η εμπιστοσύνη ακολουθεί μια καλή πορεία. Η προηγούμενη πτήση, στα τέλη Ιουλίου, ήταν επιτυχής και η θερμική της ασπίδα επιβίωσε από την επανείσοδο ανέπαφη μετά από χρόνια που τα πλακίδια ήταν η πιο επίμονη αδυναμία του Starship.
Ο Musk έφτασε στο σημείο να αποκαλέσει το πρόβλημα λυμένο. “Δεν θέλω να το γρουσουζέψω,” είπε, “αλλά νομίζω ότι θα θεωρούσα το πρόβλημα της θερμικής ασπίδας λυμένο σε αυτό το σημείο,” μια σπάνια δήλωση νίκης. Το να πιάσει το σκάφος αντί να το προσγειώσει σε πόδια εξοικονομεί βάρος και χρόνο ανακύκλωσης, και τα δύο είναι κεντρικά για την οικονομία που επιδιώκει ο Musk. Ένα όχημα που επιστρέφει στον πύργο μπορεί, θεωρητικά, να επανατροφοδοτηθεί και να επαναπτηθεί μέσα σε ώρες.
Το μεγαλύτερο μέρος αυτών των χρημάτων εξακολουθεί να προέρχεται από τον ουρανό που ήδη κατέχει. Το Starlink δημιούργησε 4,3 δισεκατομμύρια δολάρια το τρίμηνο, η μηχανή μετρητών που χρηματοδοτεί το πολύ πιο ακριβό όνειρο του Starship και του Άρη.
Δείτε επίσης: SpaceX: Το Starship εξερράγη λίγο πριν τη 10η δοκιμαστική πτήση
Οι φιλοδοξίες του Musk για ρυθμό παραμένουν χαρακτηριστικά μεγάλες. Είπε ότι ο ρυθμός των πτήσεων θα αυξηθεί γρήγορα και ότι “σε έναν χρόνο από τώρα, θα κάνουμε τουλάχιστον μία πτήση την ημέρα, πιθανώς περισσότερες.” Αυτά τα χρονοδιαγράμματα αξίζουν τη συνήθη έκπτωση. Τα προγράμματα του Musk έχουν μακρά ιστορία καθυστερήσεων, και το να περάσει από περιστασιακές δοκιμαστικές πτήσεις σε καθημερινές εκτοξεύσεις είναι ένα άλμα που κανένα πρόγραμμα πυραύλων δεν έχει κάνει ποτέ.
Ο δρόμος του Starship ήταν ανώμαλος με τον τρόπο που η σκληρή μηχανική πάντα είναι. Οι πτήσεις έχουν καθυστερήσει και οι ενισχυτές έχουν εκραγεί, αν και κάθε αποτυχία τώρα παίζεται υπό το βλέμμα των δημόσιων αγορών. Η εισαγωγή αλλάζει τα διακυβεύματα της αποτυχίας. Μια θεαματική έκρηξη ήταν μια Τρίτη για τη SpaceΧ· τώρα κάθε μία είναι ένα σημείο δεδομένων για τους μετόχους που τιμολόγησαν την εταιρεία πάνω από τις μεγαλύτερες εισηγμένες εταιρείες του κόσμου.
Ο μακρινός στόχος δεν έχει αλλάξει, επίσης. Το Starship είναι το όχημα που ο Musk σκοπεύει να στείλει στον Άρη και που η NASA υπολογίζει για να επιστρέψει αστροναύτες στη Σελήνη, γι’ αυτό η πρόοδός του παρακολουθείται πολύ πέρα από τη βιομηχανία του διαστήματος. Υπάρχουν περισσότερα που διακυβεύονται από δορυφόρους. Η SpaceX σχεδιάζει να αρχίσει να εκτοξεύει μια μεγα-συγκέντρωση AI που ονομάζεται Starmind από το 2027, ένα από τα πολλά στοιχήματα που υποθέτουν ότι το Starship λειτουργεί σε κλίμακα και σύντομα.
Τα διακυβεύματα της επαναχρησιμοποίησης είναι ολόκληρο το σημείο. Ένας πύραυλος που πιάνει και επαναπτηθεί μόνος του, συμπεριλαμβανομένου του ανώτερου σταδίου, είναι η διαφορά μεταξύ του διαστημικού ταξιδιού ως κόλπο και του διαστημικού ταξιδιού ως επιχείρηση. Οι ευρωπαϊκές προσπάθειες να κατασκευάσουν έναν αντίπαλο στο Starlink παραμένουν πολύ πίσω, και ένα Starship που πιάνει τον εαυτό του θα ωθούσε το πλεονέκτημα της SpaceΧ ακόμη περισσότερο.
Δείτε επίσης: SpaceΧ: Θα στείλει πέντε Starship χωρίς πλήρωμα στον Άρη (έως το 2026)
Προς το παρόν, το σχέδιο είναι μια σύλληψη, ένα φορτίο και μια υπόσχεση ρυθμού. Αν τα χέρια κλείσουν γύρω από το Ship αυτόν τον μήνα, η SpaceX θα έχει κάνει κάτι που κανείς άλλος δεν έχει καν επιχειρήσει, σε ζωντανή τηλεόραση, ως εισηγμένη εταιρεία.
