Διαστημόπλοιο διάσωσης με αποστολή να αποτρέψει την πτώση του διαστημικού τηλεσκοπίου Swift της NASA στην ατμόσφαιρα της Γης, εκτοξεύτηκε με επιτυχία σε τροχιά.
Δείτε επίσης: Το τηλεσκόπιο James Webb εντόπισε έναν “άνεμο που εξοντώνει γαλαξίες”
Η πρωτοποριακή αυτή αποστολή ξεκίνησε στις 4:36 π.μ. EDT (08:36 GMT) την Παρασκευή 3 Ιουλίου από τις Νήσους Μάρσαλ. Το διαστημικό σκάφος Link, εξοπλισμένο με ρομποτικό βραχίονα, μεταφέρθηκε αρχικά σε μεγάλο ύψος με ένα τροποποιημένο αεροσκάφος Lockheed Martin L-1011. Στη συνέχεια, πύραυλος Pegasus XL της Northrop Grumman το έθεσε σε τροχιά, απ’ όπου θα κατευθυνθεί προς το διαστημικό παρατηρητήριο Neil Gehrels Swift της NASA, ένα τηλεσκόπιο ακτίνων γάμμα που χάνει σταδιακά ύψος και κινδυνεύει να καταστραφεί καθώς πλησιάζει στην ατμόσφαιρα της Γης.
Η εκτόξευση πραγματοποιήθηκε έπειτα από δύο διαδοχικές αναβολές, στις 2 και 3 Ιουλίου. Η πρώτη οφειλόταν στις δυσμενείς καιρικές συνθήκες, ενώ η δεύτερη προκλήθηκε από πρόβλημα στο λογισμικό. Μετά την επιτυχή είσοδο του Link σε τροχιά, οι μηχανικοί της αποστολής επιδιώκουν να επιβεβαιώσουν την επικοινωνία με το σκάφος και να διαπιστώσουν ότι τα ηλιακά του πάνελ έχουν αναπτυχθεί κανονικά και ότι τα συστήματα ισχύος λειτουργούν όπως προβλέπεται.
Δείτε ακόμα: Οι επιστήμονες εντόπισαν 10.000 υποψήφιους εξωπλανήτες
Το Link αναπτύχθηκε από την ιδιωτική εταιρεία Katalyst Space με κόστος περίπου 30 εκατομμυρίων δολαρίων. Αποστολή του είναι να προσεγγίσει το τηλεσκόπιο Swift, το οποίο βρίσκεται σε τροχιά από το 2004, και να το μεταφέρει σε μεγαλύτερο ύψος χρησιμοποιώντας τους ρομποτικούς βραχίονες και τους προωθητήρες του. Παρότι το Swift εξακολουθεί να προσφέρει πολύτιμα επιστημονικά δεδομένα, η τροχιά του μειώνεται συνεχώς λόγω της αντίστασης που προκαλεί η αραιή ατμόσφαιρα της Γης. Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι χωρίς παρέμβαση το τηλεσκόπιο θα επανεισέλθει στην ατμόσφαιρα και θα καταστραφεί αργότερα μέσα στη χρονιά.
Η αποστολή διάσωσης συνοδεύεται από σημαντικές τεχνικές δυσκολίες. Το τηλεσκόπιο Swift δεν είχε σχεδιαστεί ώστε να μπορεί να δεχθεί εργασίες συντήρησης ή επισκευής σε τροχιά, γεγονός που καθιστά την επιχείρηση ιδιαίτερα απαιτητική.
Επιπλέον, η NASA ανέθεσε το έργο στην Katalyst μόλις τον περασμένο Σεπτέμβριο, όταν η αυξημένη ηλιακή δραστηριότητα των τελευταίων ετών προκάλεσε διόγκωση των ανώτερων στρωμάτων της γήινης ατμόσφαιρας. Ως αποτέλεσμα, αυξήθηκε η ατμοσφαιρική αντίσταση που δέχεται το διαστημικό σκάφος, επιταχύνοντας απρόσμενα την απώλεια του ύψους της τροχιάς του.
Δείτε επίσης: Το τηλεσκόπιο James Webb ίσως εντόπισε «σκοτεινά αστέρια» στο μακρινό σύμπαν
Η εξέλιξη αυτή άφησε στην εταιρεία λιγότερο από έναν χρόνο για να ολοκληρώσει τον σχεδιασμό, την κατασκευή και τις αυστηρές δοκιμές του διαστημοπλοίου, ένα ιδιαίτερα περιορισμένο χρονοδιάγραμμα για διαστημική αποστολή. Εφόσον ολοκληρωθούν όλα τα απαιτούμενα στάδια, το Link θα προσεγγίσει το Swift για λεπτομερή αξιολόγηση και στη συνέχεια θα χρησιμοποιήσει τους ρομποτικούς του βραχίονες για να ασφαλίσει και να προσδεθεί στο διαστημικό παρατηρητήριο της NASA.
