Μια βαριά διαστημική ανιχνευτική συσκευή έπεσε προς τη Γη στις 10 Μαρτίου, οκτώ χρόνια νωρίτερα από ό,τι αναμενόταν, σύμφωνα με τη NASA.
Δείτε επίσης: Η ESCAPADE της NASA ανοίγει νέο κεφάλαιο στη μελέτη του Άρη
Ο ανιχνευτής, βάρους περίπου 600 κιλών, Van Allen Probe A, αναμενόταν να καεί σε μεγάλο βαθμό κατά την είσοδό του στην ατμόσφαιρα της Γης, αν και ορισμένα εξαρτήματα πιθανότατα θα παρέμεναν άθικτα. Σύμφωνα με ανακοίνωση της NASA που εκδόθηκε τη Δευτέρα (9 Μαρτίου), το διαστημόπλοιο ενέχει πολύ μικρό κίνδυνο για τους ανθρώπους, με πιθανότητα πρόκλησης ζημιάς περίπου 1 στις 4.200.
Η έντονη ηλιακή δραστηριότητα ώθησε το σκάφος να πέσει πολύ νωρίτερα από ό,τι είχε αρχικά προβλεφθεί. Όταν το διαστημόπλοιο ξέμεινε από καύσιμα το 2019, η NASA εκτιμούσε ότι θα παρέμενε σε τροχιά έως το 2034. Ωστόσο, αυτή η πρόβλεψη έγινε πριν ο Ήλιος εισέλθει στον τρέχοντα ηλιακό του κύκλο στα τέλη του 2019, ο οποίος αποδείχθηκε πολύ πιο έντονος — και κορυφώθηκε νωρίτερα — από ό,τι ανέμεναν οι επιστήμονες.
Ο περίπου 11ετής κύκλος του Ήλιου κορυφώνεται με μια εκρηκτική περίοδο δραστηριότητας που ονομάζεται ηλιακό μέγιστο, κατά την οποία εκδηλώνονται πιο έντονα φαινόμενα διαστημικού καιρού. Τα φαινόμενα αυτά αύξησαν την ατμοσφαιρική αντίσταση για το Van Allen Probe A, το οποίο δεν διαθέτει πλέον καύσιμα, με αποτέλεσμα να χάσει σταδιακά την τροχιά του και να κατευθυνθεί προς τη Γη.
Δείτε ακόμα: Η NASA δοκιμάζει εκ νέου την ετοιμότητα της αποστολής Artemis II
Το Van Allen Probe A είναι ένας από τους δύο ανιχνευτές Van Allen Probes που βρίσκονται στο διάστημα εδώ και σχεδόν 14 χρόνια. Η NASA εκτόξευσε τους δορυφόρους το 2012 για να μελετήσουν τις δύο μόνιμες ζώνες ακτινοβολίας της Γης, οι οποίες πήραν το όνομά τους από τον Αμερικανό φυσικό James Van Allen.
Οι ζώνες αυτές αποτελούνται από φορτισμένα σωματίδια που παγιδεύονται από το μαγνητικό πεδίο της Γης. Λειτουργούν ουσιαστικά ως φυσική ασπίδα, προστατεύοντας τον πλανήτη από την κοσμική ακτινοβολία, τις ηλιακές καταιγίδες και τον ηλιακό άνεμο. Τα Van Allen Probes είχαν σχεδιαστεί αρχικά για αποστολή διάρκειας δύο ετών, όμως τελικά παρέμειναν σε λειτουργία για περίπου επτά χρόνια. Η αποστολή ολοκληρώθηκε το 2019, όταν τα σκάφη εξάντλησαν τα καύσιμά τους. Ο «δίδυμος» του Van Allen Probe A, το Van Allen Probe B, αναμένεται να παραμείνει στο διάστημα μέχρι το 2030, σύμφωνα με τη NASA.
Δείτε επίσης: Η NASA μελετά το βόρειο σέλας με δύο νέες αποστολές
Κατά τη διάρκεια της λειτουργίας τους, οι ανιχνευτές πραγματοποίησαν σημαντικές επιστημονικές ανακαλύψεις. Μεταξύ άλλων, διαπίστωσαν ότι τα ηλεκτρόνια στις ζώνες ακτινοβολίας μπορούν να επιταχυνθούν σχεδόν στην ταχύτητα του φωτός, «σερφάροντας» πάνω σε κύματα πλάσματος που εκτοξεύονται από τον Ήλιο. Επιπλέον, εντόπισαν μια τρίτη ζώνη ακτινοβολίας, η οποία σχηματίζεται μόνο σε περιόδους έντονης ηλιακής δραστηριότητας.
