Νέα μοντέλα αφήνουν ανοιχτό το ενδεχόμενο η Γη να επιβιώσει από τον πύρινο θάνατο του Ήλιου, ακόμη και αν το άστρο μας καταπιεί τους εσωτερικούς πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος.
Δείτε επίσης: Halloween: Η NASA εντόπισε ένα τρομακτικό πρόσωπο στον Ήλιο!
Η νέα μελέτη προτείνει ένα εναλλακτικό σενάριο για την τελική μοίρα της Γης, η οποία μέχρι σήμερα θεωρούνταν σχεδόν βέβαιο ότι θα καταστραφεί όταν ο Ήλιος, δισεκατομμύρια χρόνια από σήμερα, διογκωθεί και την τυλίξει σε μια θερμοπυρηνική πύρινη λαίλαπα.
Ως κίτρινος νάνος, ο Ήλιος αναμένεται να έχει συνολική διάρκεια ζωής περίπου 10 δισεκατομμυρίων ετών, με σχετικά ήπια εξέλιξη. Ωστόσο, σε περίπου 5 δισεκατομμύρια χρόνια θα εξαντλήσει το υδρογόνο στον πυρήνα του. Τότε η σύντηξη θα συνεχιστεί στα εξωτερικά του στρώματα, προκαλώντας τεράστια διόγκωση και μετατρέποντάς τον αρχικά σε ερυθρό γίγαντα και στη συνέχεια σε ακόμη μεγαλύτερο αστέρα του ασυμπτωτικού κλάδου γιγάντων (AGB), πριν καταλήξει ως λευκός νάνος.
Σε επιστολή που δημοσιεύθηκε στις 19 Ιουνίου στο περιοδικό Astronomy & Astrophysics, αστρονόμοι αξιοποίησαν προηγμένα μοντέλα αστρικής εξέλιξης και παρατηρήσεις ενός γειτονικού ετοιμοθάνατου άστρου, προκειμένου να επανεξετάσουν την πιθανή κατάληξη της Γης. Σύμφωνα με τα αποτελέσματά τους, όταν ο Ήλιος εισέλθει στα τελευταία στάδια της ζωής του, ο πλανήτης μας θα βρεθεί ανάμεσα σε δύο αντίρροπες δυνάμεις – μια εξέλιξη που πιθανότατα αφορά αμέτρητους πλανήτες σε ολόκληρο το Σύμπαν.
Δείτε ακόμα: Ευρώπη: Προσομοίωση καταστροφικής ηλιακής καταιγίδας – Κίνδυνοι
Καθώς ο Ήλιος θα διογκώνεται, φτάνοντας ενδεχομένως σε μέγεθος εκατοντάδες φορές μεγαλύτερο από το σημερινό, οι ενισχυμένες παλιρροϊκές δυνάμεις θα τείνουν να παρασύρουν τη Γη προς το εσωτερικό του διογκωμένου άστρου. Την ίδια στιγμή, όμως, ο Ήλιος θα αποβάλλει τα εξωτερικά του στρώματα μέσω ισχυρών αστρικών ανέμων. Η σημαντική απώλεια μάζας θα αποδυναμώσει τη βαρυτική του έλξη, επιτρέποντας στη Γη να μετακινηθεί σε πιο απομακρυσμένη τροχιά, προς τις εξώτερες περιοχές του Ηλιακού Συστήματος, αυξάνοντας έτσι τις πιθανότητες επιβίωσής της.
Με βάση τις παρατηρήσεις της απώλειας μάζας του άστρου L2 Puppis, σε συνδυασμό με τα επικαιροποιημένα μοντέλα αστρικής εξέλιξης, οι ερευνητές εκτιμούν ότι η Γη θα μπορούσε τελικά να επιβιώσει, μετακινούμενη σε τροχιά λίγο έξω από την ακτίνα του διογκωμένου Ήλιου. Ωστόσο, το ίδιο δεν αναμένεται να συμβεί για όλους τους πλανήτες του Ηλιακού Συστήματος. Οι προσομοιώσεις δείχνουν ότι ο Ερμής και η Αφροδίτη θα καταποντιστούν μέσα στην πύρινη μάζα του ετοιμοθάνατου άστρου μας.
Δείτε επίσης: Το James Webb αποκάλυψε κρυμμένα «νεογέννητα» αστέρια
Οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι νέες παρατηρήσεις γηρασμένων άστρων και ακόμη πιο εξελιγμένα μοντέλα θα επιτρέψουν ακριβέστερες προβλέψεις για τη μακροπρόθεσμη μοίρα της Γης. Σημαντική συμβολή αναμένεται να έχει και η αποστολή PLATO του Ευρωπαϊκού Οργανισμού Διαστήματος (ESA), ενός διαστημικού τηλεσκοπίου που προγραμματίζεται να εκτοξευθεί το επόμενο έτος με στόχο τον εντοπισμό πλανητών παρόμοιων με τη Γη γύρω από άστρα όμοια με τον Ήλιο. Οι παρατηρήσεις του αναμένεται να αποκαλύψουν πλανητικά συστήματα γύρω από άστρα που βρίσκονται στα τελευταία στάδια της ζωής τους, προσφέροντας πολύτιμα στοιχεία για την εξέλιξη και την τελική τύχη αυτών των κόσμων.
