Η Κίνα συνεχίζει να ενισχύει τη θέση της στη νέα παγκόσμια διαστημική κούρσα, πραγματοποιώντας ακόμα ένα σημαντικό βήμα προς τον φιλόδοξο στόχο της για επανδρωμένη αποστολή στη Σελήνη έως το 2030. Η αποστολή Shenzhou-23 εκτοξεύθηκε επιτυχώς από το κέντρο εκτόξευσης Jiuquan στη βορειοδυτική Kίνα, μεταφέροντας τρεις αστροναύτες στον διαστημικό σταθμό Tiangong, σε μια αποστολή που θεωρείται κομβικής σημασίας για το μέλλον του κινεζικού διαστημικού προγράμματος.
Ο πύραυλος Long March 2-F απογειώθηκε την Κυριακή, σηματοδοτώντας όχι μόνο μια νέα επανδρωμένη αποστολή, αλλά και μια ιστορική πρωτιά: για πρώτη φορά αστροναύτης από το Χονγκ Κονγκ συμμετέχει σε κινεζική διαστημική αποστολή.
Η 43χρονη Lai Ka-ying, πρώην μέλος της αστυνομίας του Χονγκ Κονγκ, ταξιδεύει μαζί με τον μηχανικό διαστήματος Zhu Yangzhu και τον πρώην πιλότο της πολεμικής αεροπορίας Zhang Zhiyuan, ο οποίος πραγματοποιεί την πρώτη του πτήση στο διάστημα.
Δείτε επίσης: Άρης: Η NASA δημοσίευσε την πιο εντυπωσιακή selfie του Perseverance
Η πρώτη κινεζική αποστολή με παραμονή ενός έτους σε τροχιά
Το πιο σημαντικό στοιχείο της Shenzhou-23 αφορά το φιλόδοξο πείραμα παρατεταμένης παραμονής σε τροχιά. Για πρώτη φορά στην ιστορία του κινεζικού διαστημικού προγράμματος, ένας αστροναύτης θα παραμείνει στον σταθμό Tiangong για ένα ολόκληρο έτος.
Η αποστολή αυτή θεωρείται κρίσιμη για τη μελέτη των επιπτώσεων της μακροχρόνιας έκθεσης σε συνθήκες μικροβαρύτητας, καθώς η Κίνα προετοιμάζεται όχι μόνο για αποστολές στη Σελήνη αλλά και για μελλοντικά σχέδια εξερεύνησης του Άρη.
Μέχρι σήμερα, οι αποστολές στον Tiangong διαρκούσαν περίπου έξι μήνες. Η μετάβαση σε δωδεκάμηνη παραμονή σημαίνει ότι το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα περνά πλέον σε ένα εντελώς νέο επίπεδο επιχειρησιακής πολυπλοκότητας.
Η κινεζική διαστημική υπηρεσία δεν έχει ακόμα ανακοινώσει ποιο μέλος του πληρώματος θα παραμείνει τελικά για έναν χρόνο σε τροχιά, κάτι που αναμένεται να γίνει γνωστό αργότερα μέσα στην αποστολή.
Οι προκλήσεις της ζωής στο διάστημα για έναν ολόκληρο χρόνο
Η μακρά παραμονή στο διάστημα αποτελεί τεράστια πρόκληση τόσο για το ανθρώπινο σώμα όσο και για τα τεχνολογικά συστήματα υποστήριξης ζωής.
Ο αστροφυσικός Richard de Grijs από το Πανεπιστήμιο Macquarie της Αυστραλίας επισημαίνει ότι οι σημαντικότερες δυσκολίες περιλαμβάνουν τη μείωση της οστικής πυκνότητας, τη μυϊκή ατροφία, την αυξημένη έκθεση σε κοσμική ακτινοβολία αλλά και τις ψυχολογικές επιπτώσεις της απομόνωσης.
Δείτε επίσης: Γιγαντιαία ηλιακή έκλαμψη, εκτινάσσει στεφανιαία μάζα
Η έλλειψη φυσικής βαρύτητας επηρεάζει σταδιακά σχεδόν κάθε λειτουργία του ανθρώπινου οργανισμού, από την κυκλοφορία του αίματος μέχρι την ποιότητα του ύπνου και τη γνωστική λειτουργία.
Ταυτόχρονα, οι μηχανικοί της αποστολής θα πρέπει να διασφαλίσουν την άψογη λειτουργία κρίσιμων συστημάτων ανακύκλωσης νερού, καθαρισμού αέρα και ιατρικής υποστήριξης, καθώς σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης η επιστροφή στη Γη δεν είναι άμεσα εφικτή.
Οι δοκιμές αυτές θεωρούνται απαραίτητες για κάθε μελλοντική επανδρωμένη αποστολή μεγάλης διάρκειας πέρα από τη χαμηλή γήινη τροχιά.
Η Κίνα επιταχύνει τη σεληνιακή στρατηγική της
Η αποστολή Shenzhou-23 αποτελεί μέρος του ευρύτερου σχεδίου της Κίνας να στείλει ανθρώπους στη Σελήνη πριν το τέλος της δεκαετίας, ανταγωνιζόμενη άμεσα το αμερικανικό πρόγραμμα Artemis της NASA.
Το Πεκίνο επενδύει τεράστια ποσά στην ανάπτυξη νέων διαστημικών τεχνολογιών, ενώ ήδη προετοιμάζει το διαστημόπλοιο επόμενης γενιάς Mengzhou, το οποίο αναμένεται να πραγματοποιήσει δοκιμαστική τροχιακή πτήση το 2026.
Το νέο σκάφος θα αντικαταστήσει σταδιακά τη σειρά Shenzhou και θα αποτελέσει το βασικό μέσο μεταφοράς Κινέζων αστροναυτών προς τη Σελήνη.
Παράλληλα, η Kίνα σχεδιάζει να δημιουργήσει έως το 2035 την πρώτη φάση του Διεθνούς Σεληνιακού Ερευνητικού Σταθμού, μιας μόνιμης βάσης στη Σελήνη που θα λειτουργεί ως κέντρο επιστημονικής έρευνας και τεχνολογικών δοκιμών.
Το Tiangong γίνεται αντίπαλο δέος του ISS
Η Κίνα έχει επεκτείνει εντυπωσιακά τις διαστημικές της δυνατότητες τα τελευταία 30 χρόνια, μετατρέποντας το πρόγραμμα Tiangong σε μία από τις σημαντικότερες εναλλακτικές απέναντι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Η χώρα είχε αποκλειστεί από τον ISS το 2011, όταν οι Ηνωμένες Πολιτείες απαγόρευσαν στη NASA να συνεργάζεται με το κινεζικό διαστημικό πρόγραμμα. Αντί να περιορίσει τις φιλοδοξίες του Πεκίνου, η απόφαση αυτή λειτούργησε ως καταλύτης για την ανάπτυξη ανεξάρτητων κινεζικών υποδομών στο διάστημα.
Δείτε επίσης: Το James Webb «βλέπει» για πρώτη φορά την επιφάνεια μακρινού εξωπλανήτη
Από τότε, η Κίνα πέτυχε ιστορικά ορόσημα όπως η προσεδάφιση του Chang’e-4 στην αθέατη πλευρά της Σελήνης και η αποστολή rover στον Άρη το 2021.
Το επόμενο βήμα φαίνεται πως είναι η διεθνοποίηση του Tiangong, καθώς η Κίνα σχεδιάζει να φιλοξενήσει τον πρώτο ξένο αστροναύτη από το Πακιστάν μέσα στους επόμενους μήνες.
Η Shenzhou-23 δεν αποτελεί απλώς ακόμα μία διαστημική αποστολή. Είναι μια σαφής δήλωση ότι η Κίνα σκοπεύει να διαδραματίσει πρωταγωνιστικό ρόλο στη νέα εποχή εξερεύνησης του διαστήματος.
