Η Google βρίσκεται αντιμέτωπη με μία ακόμη σοβαρή αντιμονοπωλιακή έρευνα, αυτή τη φορά στη Νότια Κορέα, καθώς η Επιτροπή Δίκαιου Εμπορίου της χώρας (KFTC) υποστηρίζει ότι η εταιρεία εκμεταλλεύτηκε την κυριαρχία της στο οικοσύστημα Android για να περιορίσει τον ανταγωνισμό στην αγορά των καταστημάτων εφαρμογών.
Σύμφωνα με την προκαταρκτική έκθεση της αρμόδιας υπηρεσίας, η πρακτική της Gοogle επηρέασε συναλλαγές συνολικής αξίας περίπου 14,16 τρισ. γουόν, ποσό που αντιστοιχεί σε περίπου 9,1 δισεκατομμύρια δολάρια. Αν οι κατηγορίες επιβεβαιωθούν, η αμερικανική εταιρεία ενδέχεται να βρεθεί αντιμέτωπη με ένα ιδιαίτερα υψηλό χρηματικό πρόστιμο, αλλά και με σημαντικά διορθωτικά μέτρα που θα μπορούσαν να αλλάξουν τον τρόπο λειτουργίας του Gοogle Play στη χώρα.
Στο επίκεντρο το πρόγραμμα «Project Hug»
Η έρευνα επικεντρώνεται σε ένα εσωτερικό πρόγραμμα της Gοogle, γνωστό ως Project Hug, το οποίο λειτούργησε εμπορικά με την ονομασία Google Velocity ή Gοogle Games Program.
Σύμφωνα με την KFTC, το πρόγραμμα εφαρμόστηκε από τον Ιούλιο του 2019 έως τον Μάρτιο του 2026 και είχε ως στόχο να προσφέρει οικονομικά κίνητρα σε εταιρείες ανάπτυξης παιχνιδιών.
Δείτε επίσης: Η Google τερματίζει το API του Tenor: Τι αλλάζει για τα GIF;
Η χρηματοδότηση δεν δινόταν άμεσα για την αποκλειστική διάθεση εφαρμογών στο Goοgle Play. Αντίθετα, η Goοgle προσέφερε σημαντικά οφέλη, όπως πιστώσεις για το Google Cloud, διαφημιστική προβολή, προώθηση μέσω YouTube και άλλες υπηρεσίες του οικοσυστήματός της, με την προϋπόθεση ότι τα παιχνίδια θα κυκλοφορούσαν στο Goοgle Play με όρους τουλάχιστον εξίσου ευνοϊκούς με εκείνους των ανταγωνιστικών app stores.
Τα οικονομικά κίνητρα ενίσχυαν την εξάρτηση των δημιουργών
Η κορεατική αρχή θεωρεί ότι η δομή του προγράμματος δημιουργούσε έναν ισχυρό μηχανισμό εξάρτησης των προγραμματιστών από το Google Play.
Όσο μεγαλύτερα ήταν τα έσοδα ενός παιχνιδιού μέσω της πλατφόρμας της Google, τόσο αυξάνονταν και τα οικονομικά οφέλη που λάμβανε ο δημιουργός από το πρόγραμμα υποστήριξης. Αυτό, σύμφωνα με την έκθεση, λειτουργούσε ως έμμεσο κίνητρο ώστε οι εταιρείες να δίνουν προτεραιότητα στο Google Play εις βάρος άλλων καταστημάτων εφαρμογών.
Η KFTC εκτιμά ότι η πρακτική αυτή περιόρισε σημαντικά τη δυνατότητα των ανταγωνιστών να προσελκύσουν νέους τίτλους, οδηγώντας σε μια κατάσταση που προσομοιάζει με de facto αποκλειστικές συνεργασίες.
Πλήγμα για τον ανταγωνισμό στην αγορά εφαρμογών
Ένας από τους μεγαλύτερους χαμένους της συγκεκριμένης πρακτικής φέρεται να είναι το OneStore, το μεγαλύτερο εναλλακτικό κατάστημα εφαρμογών της Νότιας Κορέας, το οποίο υποστηρίζεται από μεγάλους εγχώριους τηλεπικοινωνιακούς παρόχους.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, πολλοί δημιουργοί παιχνιδιών απέφευγαν να επενδύσουν ουσιαστικά σε εναλλακτικά app stores, καθώς τα οικονομικά οφέλη που λάμβαναν από τη Google αυξάνονταν όσο ενίσχυαν την παρουσία τους στο Google Play.
Η πρακτική αυτή θεωρείται ιδιαίτερα κρίσιμη για μια αγορά όπως αυτή των mobile games, όπου η διανομή μέσω των καταστημάτων εφαρμογών επηρεάζει άμεσα τα έσοδα εκατοντάδων εταιρειών ανάπτυξης λογισμικού.
Η θέση της Google
Η Google απορρίπτει τις κατηγορίες και υποστηρίζει ότι λειτουργεί μέσα στα όρια του ανταγωνισμού. Σε δήλωσή της ανέφερε ότι το Google Play ανταγωνίζεται ισότιμα τα υπόλοιπα app stores και προσφέρει σημαντικά πλεονεκτήματα τόσο στους προγραμματιστές όσο και στους καταναλωτές.
Δείτε επίσης: Η Apple αντιμετωπίζει ακόμη μία έρευνα για αντιμονοπωλιακή πρακτική στην ΕΕ
Παράλληλα, η εταιρεία τονίζει ότι συνεργάστηκε πλήρως με τις κορεατικές αρχές κατά τη διάρκεια της έρευνας και σκοπεύει να παρουσιάσει αναλυτικά τα επιχειρήματά της πριν ληφθεί οποιαδήποτε οριστική απόφαση.
Η Google διαθέτει προθεσμία οκτώ εβδομάδων για να απαντήσει επισήμως στην έκθεση των ερευνητών και να εξετάσει όλα τα αποδεικτικά στοιχεία που έχουν συγκεντρωθεί.
Πόσο μεγάλο μπορεί να είναι το πρόστιμο
Εάν η KFTC αποφανθεί τελικά ότι υπήρξε κατάχρηση δεσπόζουσας θέσης, η νομοθεσία της Νότιας Κορέας επιτρέπει την επιβολή προστίμου που μπορεί να φτάσει έως και το 6% των σχετικών εσόδων. Με βάση τα οικονομικά στοιχεία της έρευνας, αυτό μεταφράζεται σε ένα πιθανό πρόστιμο εκατοντάδων εκατομμυρίων δολαρίων, το οποίο θα αποτελέσει ένα από τα μεγαλύτερα που έχουν επιβληθεί ποτέ στην εταιρεία στη χώρα.
Πέρα όμως από το οικονομικό σκέλος, ιδιαίτερη σημασία έχουν τα πιθανά διορθωτικά μέτρα. Η επιτροπή μπορεί να υποχρεώσει τη Google να αλλάξει τον τρόπο με τον οποίο προσφέρει οικονομικά κίνητρα στους συνεργάτες της ή ακόμη και να τροποποιήσει βασικές εμπορικές πρακτικές του Google Play.
Οι Big Tech υπό αυξανόμενη πίεση
Η υπόθεση εντάσσεται σε ένα ευρύτερο κύμα ελέγχων που αντιμετωπίζουν οι μεγάλες τεχνολογικές εταιρείες παγκοσμίως. Τα τελευταία χρόνια, Ηνωμένες Πολιτείες, Ευρωπαϊκή Ένωση, Ιαπωνία, Ηνωμένο Βασίλειο και Νότια Κορέα έχουν εντείνει τις έρευνες γύρω από τη λειτουργία των ψηφιακών οικοσυστημάτων, εξετάζοντας κατά πόσο οι κυρίαρχες πλατφόρμες περιορίζουν τον ανταγωνισμό.
Οι αγορές εφαρμογών αποτελούν έναν από τους βασικούς στόχους των ρυθμιστικών αρχών, καθώς αποτελούν την κύρια πύλη πρόσβασης εκατομμυρίων χρηστών σε εφαρμογές και ψηφιακές υπηρεσίες. Οποιαδήποτε πρακτική ευνοεί υπερβολικά μία πλατφόρμα μπορεί να επηρεάσει ολόκληρο το οικοσύστημα ανάπτυξης λογισμικού.
Δείτε επίσης: Η Apple επικρίνει το αντιμονοπωλιακό νομοσχέδιο των ΗΠΑ
Η τελική απόφαση της KFTC αναμένεται με ιδιαίτερο ενδιαφέρον, καθώς ενδέχεται να αποτελέσει ακόμη ένα σημαντικό προηγούμενο στον συνεχιζόμενο παγκόσμιο έλεγχο των πρακτικών των Big Tech. Για την Google, η συγκεκριμένη υπόθεση δεν αφορά μόνο το ύψος ενός πιθανού προστίμου, αλλά και τον τρόπο με τον οποίο θα μπορεί να συνεργάζεται με τους προγραμματιστές εφαρμογών στις αγορές του μέλλοντος.
πηγή: Reuters
