White dwarf παρατηρείται να τρώει τον πλανήτη του για πρώτη φορά

Οι επιστήμονες παρατήρησαν για πρώτη φορά τις τελευταίες στιγμές ενός κατεστραμμένου πλανήτη, την ώρα που έπεφτε μέσα σε έναν white dwarf (λευκό νάνο).

Ερευνητές, χρησιμοποιώντας X–Rays, παρακολουθούσαν τα απομεινάρια ενός πλανητικού συστήματος, την ώρα που εκείνο καταβροχθίστηκε από το αστέρι που περιστρεφόταν νωρίτερα. Δισεκατομμύρια χρόνια αφού σχηματίστηκε το πλανητικό σύστημα, ο ήλιος του πέθανε με αποτέλεσμα οι πέτρες και τα αέρια που απέμειναν, να πέσουν μέσα στον white dwarf που δημιουργήθηκε από τον πεθαμένο ήλιο. Δείτε επίσης: Οι αστρονόμοι μόλις ανακάλυψαν μια πολύ διαφορετική μαύρη τρύπα! Είναι η πρώτη φορά που δίνεται η ευκαιρία να καταμετρηθεί το βραχώδες υλικό την ώρα που πέφτει μέσα σε έναν white dwarf. Επιπρόσθετα, επιβεβαιώνει τα έμμεσα στοιχεία που υποδείκνυαν το ίδιο πράγμα, τα οποία παρατηρούμε εδώ και δεκαετίες για χιλιάδες αστέρια. Τα περισσότερα αστέρια, όταν φτάνουν στο τέλος της ζωής τους μετατρέπονται σε white dwarfs. Από τα 300.000 νεκρά αστέρια που έχουμε βρει στον γαλαξία μας, πολλά από αυτά έχουν παρατηρηθεί έμμεσα να “τρώνε” τους πλανήτες που είχαν τροχιά γύρω τους. Οι αστρονόμοι είχαν έμμεσα στοιχεία για αυτό το φαινόμενο, μετρώντας τα μήκη κύματος του φωτός για να συμπεράνουν ότι το υλικό που καταναλώνεται έχει κοινά χαρακτηριστικά με αυτό των πλανητών. Ποτέ, όμως, δεν το έχουν δει να συμβαίνει άμεσα, μέχρι τώρα. Πιο συγκεκριμένα, αναφέρουν πως είδαν υλικό να εισέρχεται στην ατμόσφαιρα του αστεριού και ότι είναι πρώτη φορά που μπορούν να μετρήσουν έναν ρυθμό προσαύξησης που δεν βασίζεται σε λεπτομερή μοντέλα της ατμόσφαιρας του white dwarf. Προηγουμένως, χρησιμοποιούνταν φασματοσκόπια και μοντέλα της ατμόσφαιρας των λευκών νάνων για να γίνουν οι μετρήσεις. Τα μοντέλα αυτά είναι αριθμητικά μοντέλα που υπολογίζουν πόσο γρήγορα ένα στοιχείο περνάει από την ατμόσφαιρα μέσα στο αστέρι και με αυτά μπορούμε να υπολογίσουμε πόσο υλικό πέφτει στην ατμόσφαιρα. Με αυτά τα στοιχεία μπορούμε, επίσης, να υπολογίσουμε την αρχική μορφή του υλικού, είτε είναι δορυφόρος, είτε πλανήτης, είτε αστεροειδής. Δείτε επίσης: NASA: Τα ελικόπτερα που πετούν στον Άρη θα αρχίσουν να λάμπουν

Οι λευκοί νάνοι δημιουργούνται όταν ένα αστέρι έχει καταναλώσει όλη του την ενέργεια, αποδεσμεύοντας τις εξωτερικές του στρώσεις κάτι το οποίο πιθανότατα αποσταθεροποιεί τους πλανήτες γύρω του. Συνεπώς, αυτό που αφήνει πίσω του είναι ένα πολύ μικρό, πολύ πυκνό (σε όγκο) νεκρό αστέρι. Ακολούθως, το υλικό από τους εναπομείναντες πλανήτες συγκρούεται με τον white dwarf δημιουργώντας πλάσμα, το οποίο είναι θερμό λόγω του σοκ που υπέστη. Καθώς το πλάσμα κρυώνει επί της επιφάνειας του νεκρού αστεριού εκπέμπει ακτίνες Χ. Δείτε επίσης: Ερευνητές έψαξαν για εξωγήινους σε 144 εξωπλανήτες και δισεκατομμύρια αστέρια Οι ακτίνες αυτές μπορεί να είναι δύσκολο να παρατηρηθούν καθώς έχουν να ανταγωνιστούν πολύ πιο φωτεινά σήματα στον νυχτερινό ουρανό, ωστόσο οι επιστήμονες στην νέα τους έρευνα κατάφεραν να ξεχωρίσουν τα σήματα αυτά από τον white dwarf, μέσω του παρατηρητηρίου Chandra X-ray. Η έρευνα περιγράφεται σε ένα άρθρο, «A white dwarf accreting planetary material from X-ray observations», που δημοσιεύτηκε στο Nature σήμερα.

Πηγή: nature.com