Οι αποστειρωμένοι χώροι (cleanrooms) της NASA συγκαταλέγονται στους πιο καθαρούς στον πλανήτη, και όχι τυχαία· έχουν σχεδιαστεί ώστε να εμποδίζουν ακόμη και τα πιο ανθεκτικά γήινα μικρόβια να «ταξιδεύουν λαθραία» προς άλλους κόσμους πάνω στα διαστημόπλοια της υπηρεσίας. Κι όμως, ακόμη και στα πιο άψογα αποστειρωμένα περιβάλλοντα της Γης, η ζωή βρίσκει τρόπο να επιβιώνει.
Δείτε επίσης: Άρης: Η NASA έχει χάσει την επικοινωνία με το διαστημόπλοιο MAVEN
Πλέον, οι ειδικοί σκοπεύουν να δοκιμάσουν αυτά τα νεοανακαλυφθέντα βακτήρια σε έναν «θάλαμο προσομοίωσης πλανητικών συνθηκών», ώστε να διαπιστώσουν αν αυτοί —ή παρόμοιοι οργανισμοί— μπορούν να αντέξουν ένα ταξίδι στο διάστημα μέχρι τον Άρη, με κίνδυνο να μολύνουν άλλους πλανήτες κατά την άφιξή τους.
Νωρίτερα φέτος, επιστήμονες εντόπισαν περισσότερα από είκοσι άγνωστα έως τότε είδη βακτηρίων στους αποστειρωμένους χώρους του Διαστημικού Κέντρου Κένεντι στη Φλόριντα, όπου η NASA συναρμολόγησε το Phoenix Mars Lander το 2007. Η ανακάλυψη έδειξε ότι, παρά τον συνεχή καθαρισμό, τα ισχυρά απολυμαντικά και την ακραία έλλειψη θρεπτικών ουσιών, ορισμένα μικρόβια ανέπτυξαν γενετικές προσαρμογές που τους επέτρεψαν να επιβιώσουν σε αυτά τα εξαιρετικά σκληρά περιβάλλοντα.
Ο εντοπισμός αυτών των ασυνήθιστα ανθεκτικών οργανισμών και η μελέτη των στρατηγικών επιβίωσής τους είναι ιδιαίτερα σημαντικά, όπως τονίζουν οι ερευνητές, γιατί κάθε μικρόβιο που μπορεί να ξεφεύγει από τα συνήθη μέτρα ελέγχου των αποστειρωμένων χώρων ενδέχεται να παρακάμπτει και τις δικλίδες πλανητικής προστασίας που έχουν σχεδιαστεί για να αποτρέπουν τη μόλυνση άλλων κόσμων από γήινη ζωή.
Δείτε ακόμα: Perseverance: Η NASA εντόπισε “μικρές αστραπές” στον Άρη
Όταν ρωτήθηκαν αν κάποια από αυτά τα μικρόβια θα μπορούσαν θεωρητικά να αντέξουν τις συνθήκες ενός ταξιδιού προς το βόρειο πολικό κάλυμμα του Άρη, όπου προσγειώθηκε το Phoenix το 2008, οι ερευνητές απάντησαν ότι αρκετά είδη φέρουν γονίδια που ενδέχεται να τα βοηθούν να προσαρμόζονται στις καταπονήσεις της διαστημικής πτήσης, όπως μηχανισμούς επιδιόρθωσης του DNA και ανθεκτικότητα που σχετίζεται με την αδρανοποίηση. Ωστόσο, προειδοποίησε ότι η επιβίωσή τους θα εξαρτηθεί από το πώς θα ανταποκριθούν στις ακραίες συνθήκες που θα αντιμετώπιζε ένα μικρόβιο τόσο κατά το ταξίδι στο διάστημα όσο και στην επιφάνεια του Άρη — παράγοντες που η ομάδα δεν εξέτασε — όπως η έκθεση στο κενό, η έντονη ακτινοβολία, το βαθύ ψύχος και τα υψηλά επίπεδα υπεριώδους ακτινοβολίας στον αρειανό περιβάλλον.
Για να διερευνήσουν αυτό το ενδεχόμενο, οι ερευνητές κατασκευάζουν πλέον έναν θάλαμο προσομοίωσης πλανητικών συνθηκών στο Πανεπιστήμιο Επιστήμης και Τεχνολογίας King Abdullah στη Σαουδική Αραβία, όπου τα βακτήρια θα εκτεθούν σε περιβάλλοντα παρόμοια με εκείνα του Άρη και του διαστήματος. Ο θάλαμος βρίσκεται στο τελικό στάδιο συναρμολόγησης, με τα πρώτα πιλοτικά πειράματα να αναμένεται να ξεκινήσουν στις αρχές του 2026 και έχει σχεδιαστεί ώστε να αναπαράγει συνθήκες όπως η χαμηλή ατμοσφαιρική πίεση του Άρη, πλούσια σε διοξείδιο του άνθρακα, η έντονη ακτινοβολία και οι ακραίες μεταβολές θερμοκρασίας που θα αντιμετώπιζαν τα μικρόβια κατά τη διάρκεια ενός διαστημικού ταξιδιού.
Δείτε επίσης: Halloween: Η NASA εντόπισε ένα τρομακτικό πρόσωπο στον Ήλιο!
Αυτά τα ελεγχόμενα περιβάλλοντα θα επιτρέψουν στους επιστήμονες να μελετήσουν πώς ανθεκτικοί μικροοργανισμοί προσαρμόζονται και επιβιώνουν υπό συνδυασμούς συνθηκών αντίστοιχους με εκείνους που συναντώνται είτε στο διάστημα είτε στην επιφάνεια του Άρη.
