Το Reuters εξέτασε έγγραφα που έδειξαν ότι η Neuralink, μια εταιρεία στον κλάδο της νευροτεχνολογίας που ανήκει στον Elon Musk, ερευνάται επί του παρόντος για πιθανές παραβιάσεις της ευημερίας των ζώων (θανάτους) κατά τη διάρκεια πειραμάτων / δοκιμών. Αυτό μπορεί να οφείλεται σε πολλαπλές καταγγελίες μελών του προσωπικού που ισχυρίζονται ότι η διαδικασία δοκιμών σε ζώα έχει επισπευσθεί και προκαλεί άσκοπη ταλαιπωρία και θανάτους.
Η Neuralink Corp βρίσκεται στη διαδικασία ανάπτυξης ενός εγκεφαλικού εμφυτεύματος (τσιπ) που έχει τη δυνατότητα να βοηθήσει ανθρώπους με παράλυση να περπατήσουν ξανά και να διορθώσουν άλλα νευρολογικά προβλήματα. Ο γενικός επιθεωρητής του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ ξεκίνησε ομοσπονδιακή έρευνα πριν από λίγο καιρό κατόπιν αιτήματος ενός ομοσπονδιακού εισαγγελέα. Σύμφωνα με πηγές του Reuters, η εν λόγω έρευνα επικεντρώνεται στο κατά πόσον υπήρξαν παραβιάσεις σχετικά με τον νόμο περί ευημερίας των ζώων – ο οποίος καλύπτει τον τρόπο με τον οποίο αντιμετωπίζονται τα ζώα κατά τη διάρκεια των διαδικασιών έρευνας και δοκιμών.
Η έρευνα ευθυγραμμίζεται με τις πρόσφατες καταγγελίες των υπαλλήλων της Neuralink σχετικά με την πίεση του Elon Musk για επιτάχυνση της ανάπτυξης του τσιπ. Αυτή η πίεση οδήγησε σε κακοτεχνίες σε πειράματα με ζώα. Αυτό προκύπτει από δεκάδες έγγραφα της Neuralink και συνεντεύξεις που πήρε το Reuters από περισσότερους από 20 νυν και πρώην υπαλλήλους. Αυτές οι αποτυχημένες δοκιμές έπρεπε να επαναληφθούν σε διαφορετικά ζώα, και έτσι αυξήθηκε ο αριθμός των ζώων που χρησιμοποιήθηκαν και θανατώθηκαν άσκοπα, όπως σημειώνεται σε εκθέσεις της εταιρείας, συμπεριλαμβανομένων προηγουμένως μη αναφερθέντων μηνυμάτων, ηχογραφήσεων, μηνυμάτων ηλεκτρονικού ταχυδρομείου, παρουσιάσεων και άλλων.
Η κυβέρνηση ερευνά τη Neuralink – αυτό είναι σαφές. Αυτό που δεν είναι τόσο προφανές είναι οι λεπτομέρειες αυτής της έρευνας ή αν έχει σχέση με θέματα που έθεσαν οι εργαζόμενοι σε συνεντεύξεις τους στο Reuters. Ο εκπρόσωπος του γενικού επιθεωρητή του USDA δεν έκανε κανένα σχόλιο όταν ρωτήθηκε σχετικά με την κατάσταση. Σύμφωνα με τους αμερικανικούς κανονισμούς, δεν υπάρχει καθορισμένος αριθμός ζώων που μπορούν να χρησιμοποιήσουν οι εταιρείες για ερευνητικούς σκοπούς και οι επιστήμονες έχουν μεγάλη ελευθερία όταν αποφασίζουν πώς και πότε θα χρησιμοποιήσουν ζώα στα πειράματά τους. Παρόλο που αυτή η ομοσπονδιακή έρευνα βρίσκεται σε εξέλιξη, οι καταθέσεις δείχνουν ότι η Neuralink έχει περάσει όλες τις προηγούμενες επιθεωρήσεις από το USDA χωρίς προβλήματα.
 κατά τις δοκιμές){kind=link}
Δείτε επίσης: Elon Musk: Σύντομα οι δοκιμές εγκεφαλικού chip σε ανθρώπους
Συνολικά, η εταιρεία έχει θανατώσει περίπου 1.500 ζώα σε πειράματα από το 2018, συμπεριλαμβανομένων περισσότερων από 280 προβάτων, χοίρων και πιθήκων. Έρευνες γίνονται και σε ποντίκια και αρουραίους. Οι πληροφορίες αυτές προέρχονται από το Reuters, το οποίο εξέτασε αρχεία, καθώς και από πηγές που γνωρίζουν από πρώτο χέρι τις εργασίες της εταιρείας για τις δοκιμές σε ζώα. Οι ίδιες πηγές σημείωσαν ότι ο αριθμός αυτός είναι μόνο μια πρόχειρη εκτίμηση επειδή η Neuralink δεν τηρεί ακριβή αρχεία σχετικά με το πόσα ζώα έχουν χρησιμοποιηθεί και θανατωθεί.
Ο θάνατος των ζώων κατά τη διάρκεια των πειραμάτων της Neuralink δεν σημαίνει ότι η εταιρεία παραβιάζει το σχετικό νόμο για τα ζώα ή ότι αντιβαίνει στις συνήθεις ερευνητικές πρακτικές. Στην πραγματικότητα, πολλές εταιρείες χρησιμοποιούν ζώα για πειράματα προκειμένου να βοηθήσουν στη βελτίωση της ανθρώπινης υγειονομικής περίθαλψης. Αυτές οι επιχειρήσεις αισθάνονται πίεση να βγάλουν γρήγορα προϊόντα, οπότε τα ζώα που συμμετέχουν στις δοκιμές συχνά θανατώνονται στο τέλος ενός πειράματος. Αυτό επιτρέπει στους επιστήμονες να πραγματοποιήσουν μια μεταθανάτια εξέταση του ζώου και να συλλέξουν περισσότερα δεδομένα.
Ωστόσο, νυν και πρώην εργαζόμενοι της Neuralink δηλώνουν ότι ο αριθμός των θανάτων των ζώων θα μπορούσε να είναι μικρότερος αν δεν υπήρχαν οι απαιτήσεις του Elon Musk για επίσπευση της έρευνας. Σύμφωνα με το Reuters αρκετά ζώα φαίνεται πως πέθαναν από ανθρώπινο λάθος. Τρεις νυν και πρώην υπάλληλοι δήλωσαν ότι τα λάθη, τα οποία αποδυνάμωσαν την ερευνητική αξία των πειραμάτων και απαιτούσαν την επανάληψή τους, οδήγησαν στη θανάτωση περισσότερων ζώων. Απέδωσαν τα λάθη σε ανεπαρκή προετοιμασία του προσωπικού που εργαζόταν υπό ακραία πίεση.
Ένας εργαζόμενος λέγεται πως έγραψε φέτος μια οργισμένη επιστολή προς τους συναδέλφους του τονίζοντας την ανάγκη να αναθεωρηθεί ο τρόπος με τον οποίο η εταιρεία οργανώνει τις εγχειρήσεις ζώων. Το σημερινό βιαστικό πρόγραμμα έχει ως αποτέλεσμα οι υπάλληλοι να είναι ελλιπώς προετοιμασμένοι και υπερφορτωμένοι και να προσπαθούν να τηρήσουν τις προθεσμίες. Συχνά κάνουν αλλαγές της τελευταίας στιγμής πριν από τις επεμβάσεις, γεγονός που αυξάνει τους κινδύνους για την ασφάλεια των ζώων.
Ο Elon Musk έχει πιέσει πολύ τους υπαλλήλους για να επιταχύνουν την πρόοδο της Neuralink, η οποία εξαρτάται σε μεγάλο βαθμό από τις δοκιμές σε ζώα, είπαν νυν και πρώην υπάλληλοι. Φέτος, ο διευθύνων σύμβουλος έστειλε στο προσωπικό ένα άρθρο σχετικά με Ελβετούς ερευνητές που ανέπτυξαν ένα ηλεκτρικό εμφύτευμα που βοήθησε έναν παράλυτο άνθρωπο να περπατήσει ξανά. “Θα μπορούσαμε να επιτρέψουμε στους ανθρώπους να χρησιμοποιήσουν τα χέρια τους και να περπατήσουν ξανά στην καθημερινή ζωή!“, έγραψε στο προσωπικό στις 8 Φεβρουαρίου. Δέκα λεπτά αργότερα, έγραψε: “Γενικά, απλά δεν προχωράμε αρκετά γρήγορα. Με τρελαίνει!“.
Προκειμένου να πείσει τους υπαλλήλους να εργαστούν σκληρότερα και να κινηθούν ταχύτερα, ο Musk τους έχει πει πολλές φορές να προσποιηθούν ότι έχουν μια βόμβα δεμένη γύρω από το κεφάλι τους, φέρεται να είπαν τρεις πηγές του Reuters.
Σύμφωνα με πέντε υπαλλήλους που εργάστηκαν στα πειράματα της Neuralink σε ζώα, είχαν εκφραστεί ανησυχίες εσωτερικά για τη μέθοδο δοκιμών της εταιρείας. Λένε ότι πρότειναν μια πιο συμβατική προσέγγιση όπου οι ερευνητές θα δοκίμαζαν ένα στοιχείο κάθε φορά με μια μελέτη σε ζώα και θα κατέληγαν σε σχετικά συμπεράσματα πριν συνεχίσουν με άλλες δοκιμές. Ωστόσο, αντ’ αυτού , οι άνθρωποι αυτοί λένε ότι η Neuralink δρομολογεί δοκιμές γρήγορα και διαδοχικά χωρίς πρώτα να επιλύει ζητήματα από τις πρώτες δοκιμές ή να καταλήγει σε πλήρη συμπεράσματα. Ως αποτέλεσμα: γίνονται δοκιμές και θανατώνονται συνολικά περισσότερα ζώα επειδή αυτή η επαναλαμβανόμενη διαδικασία οδηγεί πίσω σε προηγούμενα στάδια δοκιμών.
Επιπλέον, κάποιοι υπάλληλοι της Neuralink δήλωσαν ότι οι δοκιμές της εταιρείας έχουν εγείρει ερωτήματα, εσωτερικά, σχετικά με την ποιότητα των δεδομένων. Αυτό θα μπορούσε ενδεχομένως να καθυστερήσει τα σχέδια του Musk να ξεκινήσει δοκιμές σε ανθρώπους εντός έξι μηνών.
Ενώ ο FDA είναι αρμόδιος για την έγκριση των ιατρικών συσκευών μιας εταιρείας και των σχετικών δοκιμών, το USDA ρυθμίζει τον τρόπο με τον οποίο η εν λόγω εταιρεία μεταχειρίζεται τα ζώα στην έρευνα βάσει του νόμου περί ευημερίας των ζώων.
Χαμένες προθεσμίες και κατεστραμμένα πειράματα
Σύμφωνα με έγγραφα της εταιρείας και συνεντεύξεις του Reuters με οκτώ νυν και πρώην υπαλλήλους, ο Musk έχει γίνει ανυπόμονος με τη Neuralink, καθώς η εταιρεία έχασε αρκετές φορές τις προθεσμίες για να κερδίσει την έγκριση των ρυθμιστικών αρχών για την έναρξη κλινικών δοκιμών σε ανθρώπους.
Αξίζει να σημειωθεί ότι κατά κάποιο τρόπο, η μεταχείριση των ζώων από τη Neuralink είναι πολύ καλύτερη από άλλες ερευνητικές εταιρείες, σύμφωνα με όσα δήλωσαν οι εργαζόμενοι σε συνεντεύξεις. Οι ηγέτες της εταιρείας έχουν καυχηθεί εσωτερικά για την κατασκευή μιας “Ντίσνεϋλαντ των πιθήκων” όπου τα πειραματόζωα μπορούν να περιφέρονται ελεύθερα στις εγκαταστάσεις της εταιρείας στο Όστιν του Τέξας, σύμφωνα με έναν πρώην υπάλληλο. Στα πρώτα χρόνια της Neuralink, ο Elon Musk είπε στους υπαλλήλους ότι ήθελε οι μαϊμούδες στην επιχείρησή του στο San Francisco Bay Area να ζουν σε ένα “Ταζ Μαχάλ για μαϊμούδες“, δήλωσε ένας πρώην υπάλληλος που άκουσε το σχόλιο. Ένας άλλος εργαζόμενος θυμήθηκε τον Musk να λέει ότι δεν του άρεσε να χρησιμοποιεί ζώα για έρευνα και ήθελε να βεβαιωθεί ότι ήταν “τα πιο ευτυχισμένα ζώα” όσο ζούσαν.
Δείτε επίσης: Οι AI experts φοβούνται όλο και περισσότερο αυτό που δημιουργούν
Ωστόσο, κατά τη διάρκεια των πειραμάτων, τα πράγματα δεν πήγαν τόσο καλά.
Τα πρώτα παράπονα σχετικά με τις δοκιμές της εταιρείας αφορούσαν την αρχική της συνεργασία με το University of California, Davis για τη διεξαγωγή πειραμάτων. Τον Φεβρουάριο, μια ομάδα για τα δικαιώματα των ζώων, η Physicians Committee for Responsible Medicine, κατέθεσε καταγγελία στο USDA κατηγορώντας το project Neuralink-UC Davis για αποτυχημένες χειρουργικές επεμβάσεις που σκότωσαν πιθήκους. Η ομάδα ισχυρίστηκε ότι οι χειρουργοί χρησιμοποίησαν λάθος υλικά δύο φορές, κάτι που οδήγησε δύο πίθηκους να υποφέρουν και να πεθάνουν, ενώ άλλοι πίθηκοι είχαν διαφορετικές επιπλοκές από τα εμφυτεύματα.
Η εταιρεία έχει αναγνωρίσει ότι σκότωσε έξι πιθήκους, κατόπιν συμβουλής του κτηνιατρικού προσωπικού του UC Davis, λόγω προβλημάτων υγείας που προκλήθηκαν από πειράματα. Ονόμασε το πρόβλημα με το υλικό “επιπλοκή” από τη χρήση “προϊόντος εγκεκριμένου από την FDA“. Σε απάντηση έρευνας του Reuters, εκπρόσωπος του UC Davis μοιράστηκε μια προηγούμενη δημόσια δήλωση υπερασπιζόμενο την έρευνά του με τη Neuralink και λέγοντας ότι ακολουθεί όλους τους νόμους και τους κανονισμούς.
Ο γενικός επιθεωρητής του USDA έχει ξεκινήσει επίσημη έρευνα σχετικά με την καταγγελία της οργάνωσης για τα δικαιώματα των ζώων.
Ανησυχίες υπαλλήλων
Το 2021, 25 από τους 60 χοίρους που χρησιμοποιήθηκαν σε έρευνα, πέθαναν άσκοπα λόγω λαθών που έκανε η Neuralink σχετικά με το μέγεθος του εμφυτεύματος (τσιπ) στο κεφάλι τους. Με πιο προσεκτική προετοιμασία, αυτό θα μπορούσε να είχε αποφευχθεί, σύμφωνα με άτομο που έχει γνώση της κατάστασης και έγγραφα που είδε το Reuters.
Το λάθος ανησύχησε τους ερευνητές της Neuralink. Τον Μάιο του 2021, ο Viktor Kharazia – ένας επιστήμονας – έγραψε στους συναδέλφους του και δήλωσε ότι το λάθος θα μπορούσε ενδεχομένως να θεωρηθεί ως “κόκκινη σημαία” για τα άτομα του FDA που θα επιθεωρούσαν τη μελέτη. Οι συνάδελφοί του συμφώνησαν μαζί του και έτσι αποφάσισαν να επαναλάβουν το πείραμα με 36 πρόβατα. Δυστυχώς, όλα τα ζώα -τόσο οι χοίροι όσο και τα πρόβατα- είχαν πεθάνει μετά τις διαδικασίες που έλαβαν χώρα.
Αντίστοιχα λάθη έγιναν και σε άλλα ζώα κατά τη διάρκεια των δοκιμών, με αποτέλεσμα τον θάνατό τους.
Οι εργαζόμενοι έχουν μερικές φορές απωθήσει τις απαιτήσεις του Musk να κινηθούν γρήγορα. Σε μια εταιρική συζήτηση πριν από αρκετούς μήνες, ορισμένοι υπάλληλοι της Neuralink διαμαρτυρήθηκαν αφού ένας διευθυντής είπε ότι ο Elon Musk τους είχε ενθαρρύνει να κάνουν σύντομα μια περίπλοκη χειρουργική επέμβαση σε χοίρους. Οι εργαζόμενοι αντιστάθηκαν με το επιχείρημα ότι η πολυπλοκότητα της χειρουργικής επέμβασης θα επιμήκυνε το χρονικό διάστημα που τα γουρούνια θα ήταν υπό αναισθησία, διακινδυνεύοντας την υγεία και την ανάρρωσή τους. Υποστήριξαν ότι πρέπει πρώτα να καταλάβουν πώς να μειώσουν τον χρόνο που θα χρειαζόταν για να γίνει η επέμβαση.
Δείτε επίσης: Έτσι θα είναι ο άνθρωπος στο μέλλον εξαιτίας της τεχνολογίας
Παρόλο που τα στελέχη της Neuralink έχουν δηλώσει ότι κάνουν δοκιμές σε ζώα μόνο όταν δεν υπάρχουν εναλλακτικές λύσεις για την έρευνα, τα έγγραφα και τα μηνύματα της εταιρείας δείχνουν το αντίθετο. Για παράδειγμα, κατά τη διάρκεια μιας παρουσίασης στο YouTube στις 30 Νοεμβρίου, ο Musk δήλωσε ότι οι χειρουργικές επεμβάσεις πραγματοποιήθηκαν σε μεταγενέστερο στάδιο προκειμένου να επιβεβαιωθεί εάν η συσκευή λειτουργεί όπως προβλέπεται και όχι για να δοκιμαστούν οι πρώιμες υποθέσεις. Συνέχισε λέγοντας ότι “είμαστε εξαιρετικά προσεκτικοί” για να διασφαλίσουμε ότι οι δοκιμές σε ζώα γίνονται με φειδώ και χρησιμοποιούνται μόνο ως απόλυτη έσχατη λύση, αφού πρώτα δοκιμαστούν άλλες μέθοδοι.
Ωστόσο, τα αρχεία της Neuralink που εξετάστηκαν από το Reuters περιείχαν πολυάριθμες αναφορές για διερευνητικές χειρουργικές επεμβάσεις για πολλά χρόνια και τρία άτομα με γνώση της έρευνας της εταιρείας απέρριψαν κατηγορηματικά τον ισχυρισμό ότι η Neuralink αποφεύγει τις διερευνητικές δοκιμές σε ζώα.
Τα πειράματα σε ζώα είναι ένα αμφιλεγόμενο θέμα που προκαλεί παθιασμένες συζητήσεις ανάμεσα στους υποστηρικτές και σε αυτούς που εναντιώνονται σε αυτή την πρακτική. Γενικά τα πειράματα και οι δοκιμές σε ζώα υπόκεινται σε αυστηρούς κανονισμούς που αποσκοπούν στην προστασία της ευημερίας του ζώου. Στις περισσότερες περιπτώσεις, στόχος των πειραμάτων είναι η βελτίωση της ανθρώπινης υγείας με την ανάπτυξη νέων θεραπειών και την καλύτερη κατανόηση των ασθενειών, ωστόσο είναι δυσάρεστο να ακούμε ότι πεθαίνουν ζώα κατά τη διάρκεια αυτών των δοκιμών.
Πηγή: www.theguardian.com