Το διαστημόπλοιο Juno της NASA που εξερευνά τον Δία, κατέγραψε την πιο λεπτομερή φωτογραφία του καλυμμένου με πάγο φεγγαριού Ευρώπη, το οποίο σύμφωνα με τους επιστήμονες είναι ένα από τα πιο πιθανά μέρη στο ηλιακό μας σύστημα που θα μπορούσε να φιλοξενήσει εξωγήινη ζωή.
Δείτε επίσης: NASA και SpaceX θέλουν να παρατείνουν τη ζωή του τηλεσκοπίου Hubble
Η εικόνα, που τραβήχτηκε την περασμένη εβδομάδα κατά τη διάρκεια της κοντινής πτήσης του Juno στο φεγγάρι, αποκαλύπτει μια παγωμένη επιφάνεια που διασχίζεται από κορυφογραμμές και αυλάκια, καθώς και μια πληθώρα ασυνήθιστων χαρακτηριστικών. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι ορισμένα από τα σημάδια επάνω στον πάγο, μπορεί να έχει παραχθεί από υλικό που αναβλύζει από τα βάθη του ωκεανού της Ευρώπης και εκτινάσσεται στον πάγο.
Η εικόνα, η οποία απεικονίζει μια περιοχή μήκους 150 χιλιομέτρων και πλάτους 200 χιλιομέτρων, αποκαλύπτει επίσης παράξενες ραβδώσεις που απλώνονται για 67 χιλιόμετρα από βορρά προς νότο και για 37 χλμ. από τα ανατολικά προς τα δυτικά στο κάτω μισό της εικόνας. Οι μικροσκοπικές λευκές κουκκίδες που είναι διάσπαρτες σε όλη την εικόνα, είναι «υπογραφές διεισδυτικών σωματιδίων υψηλής ενέργειας από το περιβάλλον σοβαρής ακτινοβολίας γύρω από το φεγγάρι».
Το Juno τράβηξε την εικόνα στις 29 Σεπτεμβρίου όταν πραγματοποίησε το πλησιέστερο πέρασμά του από την Ευρώπη. Οι εικόνες προσφέρουν στους επιστήμονες τις πιο λεπτομερείς απόψεις τους για την επιφάνεια της Ευρώπης από το πέρασμα του ανιχνευτή Galileo το 2000.
Το Juno τράβηξε την εικόνα χρησιμοποιώντας την κάμερα Stellar Reference Unit (SRU), η οποία συνήθως βοηθά το Juno να διατηρήσει τον προσανατολισμό του προσδιορίζοντας τη θέση του διαστημικού σκάφους σε σχέση με τα αστέρια στον περιβάλλοντα κόσμο, αλλά κατά τη διάρκεια της πτήσης το SRU χρησιμοποιήθηκε ως επιστημονικό όργανο, καταγράφοντας η εκπληκτική ασπρόμαυρη εικόνα.
Δείτε ακόμα: NASA: Η εκτόξευση του Artemis I μάλλον θα γίνει τον Νοέμβριο
Η εικόνα δείχνει την επιφάνεια της Ευρώπης σε ανάλυση 256 έως 340 m ανά pixel. Είναι ενδιαφέρον ότι το SRU τράβηξε την εικόνα τη νύχτα, όταν το μόνο φως που φώτιζε το φεγγάρι ήταν αυτό που αντανακλούσε στις κορυφές των νεφών του Δία.
Ο πρωταρχικός επιστημονικός στόχος του Juno ήταν να επικεντρωθεί αποκλειστικά στον γίγαντα Δία, αλλά όταν η αποστολή επεκτάθηκε πέρυσι, οι επιστήμονες μπόρεσαν να προγραμματίσουν κάποιο χρόνο παρατήρησης για τρία από τα τέσσερα κύρια φεγγάρια του πλανήτη.
Τον Ιούνιο του 2021, το Juno έκανε μια κοντινή πτήση στον Γανυμήδη, το μεγαλύτερο φεγγάρι σε ολόκληρο το ηλιακό σύστημα, τραβώντας παρόμοιες εντυπωσιακές εικόνες.
Οι επιστήμονες εξακολουθούν να αναλύουν τα δεδομένα που συλλέχθηκαν κατά τη διάρκεια της πρόσφατης πτήσης στην Ευρώπη, ελπίζοντας να μάθουν περισσότερα για τον ενδιαφέροντα κόσμο, που πολλοί πιστεύουν ότι μπορεί να φιλοξενεί μικροβιακή ζωή στα βάθη του υπόγειου ωκεανού του. Το Juno, ωστόσο, είναι απίθανο να ανακαλύψει εάν κάτι ζει κάτω από τον παγωμένο φλοιό της Ευρώπης.
Η αποστολή Europa Clipper της NASA, η οποία έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει το 2024 με μοναδικό σκοπό τη μελέτη της Ευρώπης, μπορεί να έχει περισσότερες πιθανότητες να απαντήσει σε αυτό το μεγάλο ερώτημα. Εξοπλισμένο με μια σουίτα εννέα οργάνων υψηλής τεχνολογίας, το Europa Clipper θα μάθει τα πάντα για το φεγγάρι χωρίς να χρειάζεται να προσγειωθεί στην επιφάνειά του. Οι εικόνες του Juno ωστόσο θα βοηθήσουν στην καθοδήγηση του σχεδιασμού της αποστολής Europa Clipper.
Δείτε επίσης: NASA: Καρέ – καρέ η πρόσκρουση του DART probe σε αστεροειδή
Η Ευρώπη είναι το έκτο μεγαλύτερο φεγγάρι του ηλιακού μας συστήματος, περίπου 10% μικρότερο από το φεγγάρι της Γης.
