Το Perseverance Mars Rover της NASA έχει συλλέξει τέσσερις πυρήνες ιζηματογενούς πετρώματος, που σχηματίστηκαν σε μια αρχαία λίμνη στον Άρη.
Τα δείγματα είναι τα πρώτα από αυτόν τον τύπο πετρωμάτων που συγκεντρώθηκαν σε άλλο πλανήτη – και οι επιστήμονες είναι ενθουσιασμένοι επειδή τουλάχιστον δύο από τους πυρήνες πιθανότατα περιέχουν οργανικές ενώσεις.
Στη Γη, τα οργανικά μόρια που περιέχουν άνθρακα, συνδέονται συχνά με ζωντανά πράγματα, αν και μπορούν να σχηματιστούν χωρίς τη συμμετοχή οργανισμών.
Προσθέτοντας περαιτέρω ενθουσιασμό για τα δείγματα βράχου, το Perseverance τα συνέλεξε από ένα αρχαίο δέλτα στον κρατήρα Jezero του Άρη, όπου κάποτε ένας ποταμός εναποθήκευε στρώματα ιζήματος και πιθανώς άλλη ύλη.
Τα δέλτα των ποταμών στη Γη συχνά βρίθουν από ζωντανούς οργανισμούς. Αν υπήρχε ποτέ ζωή στο Jezero, αυτοί οι πυρήνες είναι πιθανώς η καλύτερη ευκαιρία της NASA να τη βρει.
Το να έχουμε τους πυρήνες είναι «φανταστικό», αν οι επιστήμονες ελπίζουν ποτέ να απαντήσουν σε αυτή την ερώτηση, λέει η Tanja Bosak, γεωβιολόγος στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης στο Κέμπριτζ.
Τα επόμενα χρόνια, η NASA και το European Space Agency σχεδιάζουν να στείλουν άλλα διαστημικά σκάφη στο Jezero για να παραλάβουν τους πυρήνες που έχει συλλέξει το Perseverance και να τους φέρουν πίσω στη Γη.
Δείτε επίσης: Νέες ισχυρές ενδείξεις για νερό σε υγρή μορφή στον Άρη
Στη συνέχεια οι επιστήμονες θα τα αναλύσουν με προηγμένες εργαστηριακές τεχνικές.
Τα δείγματα, τα οποία αναμένεται να φτάσουν όχι νωρίτερα από το 2033, θα είναι τα πρώτα που επιστρέφουν ποτέ από τον Άρη.
Ο διευθυντής του Εργαστηρίου Jet Propulsion στην Πασαντένα της Καλιφόρνια, Laurie Leshin είπε ότι για να αναλάβει την πρόκληση και τα έξοδα μιας αποστολής επιστροφής με δείγματα από τον Άρη, η NASA χρειαζόταν έναν μεγάλο αριθμό βράχων για να φέρει πίσω.
«Έχουμε κάνει μια εξαιρετική αρχή», είπε ο Δρ Leshin.
Το Perseverance προσγειώθηκε στον κρατήρα Jezero πλάτους 45 χιλιομέτρων τον Φεβρουάριο του 2021. Ο κύριος στόχος του ήταν να αναζητήσει σημάδια προηγούμενης ζωής και ο κύριος προορισμός του ήταν το δέλτα του ποταμού ηλικίας 3,5 δισεκατομμυρίων ετών, όπου τα ιζήματα μετατράπηκαν πριν από πολύ καιρό σε βράχο .
Το Perseverance πέρασε περισσότερο από ένα χρόνο διασχίζοντας το δρόμο προς το δέλτα για να κάνει τις κύριες μελέτες της.
Αφού προσγειώθηκε πιο μακριά από το δέλτα από ό,τι ήλπιζαν οι επιστήμονες, οδήγησε γύρω από το δάπεδο του Jezero, όπου αναπάντεχα βρήκε «πυριγενή» πετρώματα που σχηματίστηκαν απευθείας από λιωμένο μάγμα ή από ηφαιστειακή δραστηριότητα.
Οι επιστήμονες περίμεναν ότι το πάτωμα του κρατήρα, κάποτε ο πυθμένας μιας λίμνης, θα περιέχει ιζηματογενή πετρώματα.
Μόλις τον Απρίλιο, όταν το Perseverance έφτασε τελικά στο δέλτα, οι επιστήμονες βρήκαν αυτό που έψαχναν.
Τους τελευταίους μήνες, το rover έχει συλλέξει δύο ζεύγη πυρήνων από διαφορετικούς τύπους ιζηματογενών πετρωμάτων που αποτελούν την άκρη του δέλτα.
Το ένα ζεύγος προέρχεται από μια προεξοχή γνωστή ως Skinner Ridge, η οποία είναι κατασκευασμένη από λεπτόκοκκο ψαμμίτη παρόμοιο με έναν τύπο βράχου που παρατηρείται σε πολλά μέρη στη Γη.
Σε μία κοντινή ματιά στους σωλήνες δειγματοληψίας του Perseverance, οι πυρήνες Skinner Ridge εμφανίζονται ανοιχτόχρωμοι και γεμάτοι με στρογγυλούς κόκκους σκούρου υλικού.
Αυτοί οι πιο σκούροι κόκκοι πιθανότατα μεταφέρθηκαν από τον αρχαίο ποταμό που κάποτε έρεε στο Jezero από περιοχές που βρίσκονται ίσως εκατοντάδες χιλιόμετρα μακριά.
Έτσι, η μελέτη των κόκκων μπορεί να πει στους επιστήμονες την ιστορία των μακρινών περιοχών του Άρη.
Το άλλο ζεύγος πυρήνων που συλλέχτηκε πρόσφατα προέρχεται από ένα σημείο που ονομάζεται Wildcat Ridge, το οποίο βρίσκεται μόλις 20 μέτρα από το Skinner Ridge.
Αυτά τα δείγματα είναι πιο ανοιχτόχρωμα και πιο ομοιογενή. Φαίνονται σαν να είναι λασπόλιθος — ακόμη πιο λεπτόκοκκος από τους πυρήνες του Skinner Ridge.
Όσο λεπτότεροι είναι οι κόκκοι ενός βράχου, τόσο πιο πιθανό είναι να περιέχει στοιχεία προηγούμενης ζωής.
Δείτε επίσης: James Webb: Στρέφει το “βλέμμα” του στον Άρη για πρώτη φορά
Στη Γη, οι μικροί κόκκοι τείνουν να εγκαθίστανται σε περιβάλλοντα χαμηλής ενέργειας, όπως ο πυθμένας μιας λίμνης, όπου μπορούν να διατηρήσουν οργανισμούς σε αποσύνθεση ή άλλα σημάδια ζωής που επίσης εγκαθίστανται εκεί.
Το Wildcat Ridge είναι επίσης όπου οι επιστήμονες εντόπισαν την οργανική ύλη. Δίπλα στις τοποθεσίες από τις οποίες το Perseverance Mars Rover τρύπησε τους δύο πυρήνες, το rover έσκαψε έναν κύκλο πλάτους πέντε εκατοστών στον βράχο για να αποκαλύψει την εσωτερική του υφή.
Στη συνέχεια, το rover άπλωσε τον ρομποτικό του βραχίονα και επιθεώρησε την ορυκτολογία του βράχου.
Ο πλανητικός επιστήμονας στο Εργαστήριο Jet Propulsion, Sunanda Sharma είπε ότι ο βράχος αποδείχθηκε πιο πλούσιος σε οργανικά μόρια από οποιοδήποτε σημείο που έχει μελετήσει το Perseverance μέχρι στιγμής.
«Οι οργανικές ουσίες φαίνεται να συγκεντρώνονται περισσότερο σε σημεία που είναι επίσης πλούσια σε θειικά μέταλλα, τα οποία μπορούν να φιλοξενούν σημάδια ζωής. Αυτό υποδηλώνει ότι τα οργανικά και τα θειικά ορυκτά συγκεντρώθηκαν καθώς η λίμνη που κάποτε γέμιζε το Jezero εξατμιζόταν», είπε ο Δρ Sharma.
Το Perseverance έχει ήδη προχωρήσει σε μια άλλη περιοχή, γνωστή ως Enchanted Lake. Εκεί θα εργαστεί για τη συλλογή ενός άλλου ζεύγους δειγμάτων λεπτόκοκκου βράχου, καθώς και μέρους του υλικού που βρίσκεται στην επιφάνεια του Άρη.
Λίγο πριν από το τέλος του έτους, πιθανότατα θα τοποθετήσει έξι ή περισσότερα δείγματα πυρήνων στο έδαφος, όπου θα χρησιμεύσουν ως μια πρώτη συλλογή πετρωμάτων που θα μπορούσαν να συλλεχθούν στο μέλλον.
Το Perseverance Mars Rover θα κρατήσει τους υπόλοιπους σωλήνες του – κάποιους γεμάτους και άλλους άδειους – και θα συνεχίσει την εξερεύνηση του Jezero.
Τελικά, θα κυλήσει πάνω από το δέλτα και στη συνέχεια θα συνεχίσει βγαίνοντας έξω από τον κρατήρα, πέρα στο αρχαίο έδαφος.
Ο βοηθός του Perseverance, το μικροσκοπικό ελικόπτερο Ingenuity, έχει διαρκέσει πολύ περισσότερο από όσο πίστευαν ποτέ οι σχεδιαστές του.
Πρόσφατα πραγματοποίησε την 31η πτήση του, έχοντας σχεδιαστεί μόνο για πέντε. Το Ingenuity πετούσε μαζί με το rover, βοηθώντας το να εντοπίσει μονοπάτια.
Πηγή: psnews.com.au
