Για την εξερεύνηση του διαστήματος, οι επιστήμονες χρειάζεται να γίνονται όλο και πιο δημιουργικοί. Αυτό ακριβώς κάνουν τώρα με το Superpressure balloon-borne imaging telescope ή SuperBIT, ένα ιπτάμενο διαστημικό τηλεσκόπιο νέας γενιάς. Στόχος είναι να πετάει ψηλότερα από τα σύννεφα και να καταγράφει τις εικόνες από το σύμπαν, με φιλικό προς το περιβάλλον τρόπο. Η πρώτη επιχειρησιακή πτήση έχει προγραμματιστεί για τον Απρίλιο του 2022. Το καινοτόμο τηλεσκόπιο θα απογειωθεί από τη Γουανάκα της Νέας Ζηλανδίας. Θα περιηγηθεί τη Γη αρκετές φορές, για να τραβήξει φωτογραφίες του νυχτερινού ουρανού. Κατά τη διάρκεια της ημέρας, θα επαναφορτίζει τις μπαταρίες του, χρησιμοποιώντας ηλιακούς συλλέκτες.
Στις 21 Ιουνίου, στην ετήσια Συνάντηση Εθνικής Αστρονομίας της Βασιλικής Αστρονομικής Εταιρείας, η ομάδα (που αποτελείται από επιστήμονες της NASA, της καναδικής υπηρεσίας διαστήματος και πανεπιστημίων του Καναδά, των ΗΠΑ και της Αγγλίας) μοιράστηκε αποτελέσματα από τις δοκιμές. Οι επιστήμονες πιστεύουν πολύ στο δημιούργημά τους, δηλώνοντας, μάλιστα, ότι αυτό το νέο διαστημικό τηλεσκόπιο μπορεί να είναι το επόμενο καλύτερο πράγμα στην αστρονομία. Ο Mohamed Shaaban, διδακτορικός φοιτητής στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο, ανέφερε τα εξής: «Η νέα τεχνολογία μπαλονιών επιτρέπει την επίσκεψη στο διάστημα με χαμηλό κόστος αλλά και με φιλικό προς το περιβάλλον τρόπο.» Ο Shaaban παρουσίασε το SuperBIT στη Συνάντηση Εθνικής Αστρονομίας RAS (NAM 2021) που έγινε διαδικτυακά.
Διαβάστε επίσης: Το τηλεσκόπιο Hubble της NASA εντοπίζει σπάνιο ζευγάρι διπλών κβάζαρ
Το μπαλόνι ηλίου του SuperBIT είναι μια από τις νέες τεχνολογίες που ενσωματώνει το εν λόγω project. Το μπαλόνι έχει το μέγεθος ενός γηπέδου ποδοσφαίρου. Είναι αρκετά ισχυρό, ώστε να μεταφέρει έναν τηλεσκοπικό καθρέφτη σε υψόμετρο περίπου 25 μιλίων (40 χιλιόμετρα) – περίπου το ίδιο υψόμετρο με την κορυφή της στρατόσφαιρας της Γης. Οπτικό υλικό τέτοιου ύψους θα επιτρέψει στους αστρονόμους να παρατηρήσουν το σύμπαν με ελάχιστες ή καθόλου παρεμβολές από την ατμόσφαιρα. Σε αντίθεση με τα τρέχοντα μπαλόνια, το SuperBIT διαθέτει επίσης ένα μπαλόνι “υπερπίεσης” που μπορεί να κρατήσει το τηλεσκόπιο ψηλά στον ουρανό για μήνες αντί για ημέρες.
Η τελική δοκιμαστική πτήση του SuperBIT το 2019 έδειξε ότι μπορεί να παραμείνει στον στόχο παρατήρησης με «παραλλαγή μικρότερη από ένα τριάντα έξι χιλιοστά ενός βαθμού για περισσότερο από μία ώρα». Αυτό θα επιτρέψει στο SuperBIT να λαμβάνει εικόνες υψηλής ανάλυσης ίσες ή καλύτερες με αυτές του εμβληματικού διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble.
Δείτε ακόμη: Tο τηλεσκόπιο Nancy Grace Roman της NASA θα βρει 100.000 πλανήτες;
Επιπλέον, σε αντίθεση με τα παραδοσιακά διαστημικά τηλεσκόπια, το SuperBIT επιστρέφει περιοδικά στη Γη. Έτσι, έχει τη δυνατότητα να αναβαθμίζεται συνεχώς από τους επιστήμονες. Τα μπαλόνια δεν χρειάζονται καύσιμα πυραύλων, γεγονός που τα καθιστά πιο φιλικά προς το περιβάλλον.
Άλλο ένα σημαντικό χαρακτηριστικό είναι πως το κόστος του είναι χαμηλότερο συγκριτικά με εκείνο παρόμοιων δορυφόρων. Συγκεκριμένα, αξιωματούχοι της RAS έκαναν λόγο για προϋπολογισμό κατασκευής και λειτουργίας για το πρώτο τηλεσκόπιο 5 εκατομμυρίων δολαρίων. Το SuperBIT κόστισε σχεδόν 1.000 φορές λιγότερο από έναν παρόμοιο δορυφόρο.
Πρόταση: NASA: Το φεγγάρι «ταλαντεύεται» και η Γη θα έχει πιο πολλές πλημμύρες
Η ομάδα πίσω από αυτό το project δεν σταματά στο SuperBIT. Μετά την επιτυχή έναρξη της αποστολής του SuperBIT, οι ερευνητές σκοπεύουν να εστιάσουν στον απώτερο στόχο του project: το GigaBIT. Mια δοκιμαστική πτήση του GigaBIT αναμένεται να ξεκινήσει τον Σεπτέμβριο του 2022.
