Η NASA ανακοίνωσε στις 2 Ιουνίου ότι θα στείλει, μετά από 30 χρόνια, δύο νέες αποστολές στην Αφροδίτη. Η Αφροδίτη ονομάζεται «αδελφή της Γης», ως προς την ομοιότητα στο μέγεθός της με τον πλανήτη μας και η τροχιά της είναι πολύ κοντά σε εμάς. Παρόλα αυτά, πρόκειται για έναν πλανήτη που δεν έχει λάβει ιδιαίτερη προσοχή από τους επιστήμονες μέχρι σήμερα, εξαιτίας του άκρως αφιλόξενου περιβάλλοντός του. Αντιθέτως, οι επιστήμονες έχουν επικεντρωθεί σε πιο διάσημους και καλύτερα μελετημένους κόσμους, όπως ο Άρης.
Οι νέες αποστολές θα ρίξουν φως στο πώς η Αφροδίτη έγινε ένας τόσο καυτός και πνιγηρός πλανήτης, που συχνά παρομοιάζεται με την κόλαση, έχοντας θερμοκρασίες που λιώνουν ακόμη και μέταλλα, παρόλο που γενικά έχει πολλές ομοιότητες με τη Γη και κάποτε υπήρξε ευχάριστος και ίσως ο πρώτος κατοικήσιμος πλανήτης του ηλιακού μας συστήματος, με ωκεανό και «γήινο» κλίμα. Όμως κάτι συνέβη και, σύμφωνα με το σενάριο που κυριαρχεί μεταξύ των επιστημόνων, η Αφροδίτη έπεσε θύμα ενός εκτός ελέγχου «φαινομένου του θερμοκηπίου», κάτι που μερικοί προειδοποιούν ότι μπορεί να αποτελεί το μακρινό μέλλον και της Γης, αν δεν τεθεί υπό έλεγχο η κλιματική αλλαγή.
Διαβάστε επίσης: NASA: Νέα φαντασμαγορική εικόνα του κέντρου του Γαλαξία μας
Οι δύο αποστολές, με τις ονομασίες DAVINCI+ (Deep Atmosphere Venus Investigation of Noble gases, Chemistry and Imaging) και VERITAS (Venus Emissivity, Radio Science, InSAR, Topography and Spectroscopy), ανακοινώθηκαν από τον επικεφαλής της Διαστημικής Υπηρεσίας των ΗΠΑ, Bill Nelson. Θα αποτελέσουν μέρος του ευρύτερου προγράμματος Discovery της NASA και προγραμματίζεται να εκτοξευθούν τη διετία 2028-2030. Επιπλέον, το κόστος της καθεμίας θα ανέρχεται στα 500 εκατομμύρια δολάρια.
Η πρώτη αποστολή, DAVINCI+, θα μελετήσει τη σύνθεση της ατμόσφαιρας της Αφροδίτης για να κατανοήσει την εξέλιξή της και να προσδιορίσει αν όντως κάποτε ο πλανήτης διέθετε ωκεανό. Μια σφαιρική διαστημοσυσκευή θα «βουτήξει» μέσα στην πυκνή ατμόσφαιρα κυρίως από σύννεφα θειικού οξέος και διοξείδιο του άνθρακα και θα πραγματοποιήσει ακριβείς μετρήσεις. Επίσης θα τραβήξει τις πρώτες υψηλής ανάλυσης φωτογραφίες μοναδικών γεωλογικών χαρακτηριστικών της Αφροδίτης. Την επιστημονική ευθύνη της εν λόγω αποστολής θα έχει το Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Goddard στο Μέριλαντ.
Δείτε ακόμη: NASA Curiosity: Νέες εντυπωσιακές εικόνες δείχνουν σύννεφα στον Άρη
Η δεύτερη αποστολή, VERITAS, θα χαρτογραφήσει την επιφάνεια της Αφροδίτης για να αποκομίσει στοιχεία σχετικά με αυτήν, καθώς και σχετικά με το γιατί εξελίχθηκε τόσο διαφορετικά από εκείνη της Γης. Μια διαστημοσυσκευή θα τεθεί σε τροχιά γύρω από τον πλανήτη, διαθέτοντας νέας τεχνολογίας ραντάρ και θα δημιουργήσει έναν τρισδιάστατο χάρτη της τοπογραφίας του πλανήτη, ενώ θα συλλέξει επίσης πληροφορίες για να προσδιορίσει αν θα μπορούσε να υπάρχει τεκτονική των πλακών και ηφαιστειακή δραστηριότητα. Επίσης θα καταγράψει τις υπέρυθρες εκπομπές από την επιφάνεια. Την επιστημονική ευθύνη αυτής της αποστολής θα έχει το Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) στην Καλιφόρνια, ενώ θα συμβάλλουν και τρεις ευρωπαϊκές διαστημικές υπηρεσίες – γερμανική, γαλλική, ιταλική – κατασκευάζοντας διάφορα επιστημονικά όργανα για το σκάφος.
O Tom Wagner, επιστήμονας του προγράμματος Discovery της NASA, δήλωσε τα ακόλουθα: «Είναι εκπληκτικό πόσα λίγα πράγματα γνωρίζουμε για την Αφροδίτη, όμως τα συνδυαστικά αποτελέσματα των δύο αποστολών θα μας αποκαλύψουν πολλά για τον πλανήτη – από τα σύννεφα στον ουρανό μέχρι τα ηφαίστεια στην επιφάνειά του και τον ίδιο τον πυρήνα του. Θα είναι σαν να ανακαλύπτουμε ξανά τον πλανήτη.»
Πρόταση: Μυστηριώδη ραδιοσήματα από τα βάθη του διαστήματος εντόπισε η NASA
Ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της NASA για την επιστήμη, ανέφερε τα εξής: «Ανανεώνουμε το πλανητικό μας επιστημονικό πρόγραμμα με έντονη εξερεύνηση ενός κόσμου που η NASA δεν έχει επισκεφτεί εδώ και πάνω από 30 χρόνια. Χρησιμοποιώντας τεχνολογίες αιχμής που έχει αναπτύξει και βελτιώσει η NASA εδώ και πολλά χρόνια αποστολών και τεχνολογικών προγραμμάτων, μπαίνουμε σε μια νέα δεκαετία της Αφροδίτης για να κατανοήσουμε πώς ένας πλανήτης σαν τη Γη μπορεί να γίνει θερμοκήπιο. Οι στόχοι μας είναι βαθυστόχαστοι. Δεν είναι μόνο η κατανόηση της εξέλιξης των πλανητών και της βιωσιμότητας στο δικό μας ηλιακό σύστημα, αλλά κι η επέκταση πέρα από αυτά τα όρια σε εξωπλανήτες, μια συναρπαστική και αναδυόμενη περιοχή έρευνας για τη NASA.»
