Ο «χαμένος πλανήτης» έκανε τη δεύτερη εμφάνισή του, 3 χρόνια μετά, σε μια ανακάλυψη που θα μπορούσε να μας βοηθήσει να εξερευνήσουμε την εξωγήινη ζωή.
Ο πλανήτης πιστεύεται ότι είναι ανάμεσα στους εκατοντάδες κόσμους που «εξαφανίστηκαν», και τώρα μπορεί να αποκαλυφθούν ξανά, χρησιμοποιώντας νέες τεχνικές.
Ο NGTS-11b, όπως είναι γνωστός ο πλανήτης, πρωτοεμφανίστηκε το 2018 στη NASA, και είναι ένας από τους πολλούς εξωπλανήτες, που ανακαλύφθηκαν από το τηλεσκόπιο TESS της διαστημικής υπηρεσίας. Όπως όλοι οι κόσμοι που ανακαλύφθηκαν από αυτή την τεχνολογία, εντοπίστηκε όταν περνούσε μπροστά από το αστέρι του, και προκάλεσε ένα κύμα φωτός που μπορούσε να φανεί από τη Γη. Βέβαια, από τότε ποτέ δεν ξαναφάνηκε, και χωρίς την ευκαιρία για μια δεύτερη ματιά, ο πλανήτης ήταν απλά «χαμένος».
Τώρα, οι ερευνητές ελπίζουν ότι μπορούν να ανιχνεύσουν αυτούς τους χαμένους κόσμους, και κατ’ επέκταση να βρουν πιο δροσερούς πλανήτες πιο κοντά στο δικό μας ηλιακό σύστημα. Μερικοί από αυτούς τους πλανήτες θα μπορούσαν να είναι κατοικήσιμοι, ελπίζουν οι επιστήμονες.
Ο NGTS-11b βρίσκεται 620 έτη φωτός μακριά και είναι σε τροχιά στο αστέρι του, πέντε φορές πιο κοντά από ότι η Γη στον Ήλιο. Έχει τη μάζα και το μέγεθος του Κρόνου, και η τροχιά του διαρκεί 35 ημέρες. Να σημειώσουμε ότι αν και είναι πολύ κοντά στο αστέρι του, και πολλοί θα περιμένουν ότι θα είναι αρκετά ζεστός για να υποστηρίξει τη ζωή, είναι πιο κοντά στη «ζώνη Goldilocks», άρα ο χαμένος πλανήτης δεν είναι πολύ ζεστός ή κρύος σε σχέση με άλλους πλανήτες.
Ένας από τους λόγους της εξαφάνισης του, ήταν ότι το τηλεσκόπιο TESS σαρώνει τα περισσότερα μέρη του ουρανού κάθε 27 ημέρες, και έτσι μπορεί συχνά να φαίνεται να περνάει το αστέρι του μόνο μία φορά. Πριν εμφανιστεί ξανά, το τηλεσκόπιο ερευνούσε ένα άλλο μέρος του ουρανού, αφήνοντας τους αστρονόμους να μην μπορούν να πραγματοποιήσουν περαιτέρω έρευνα.
Η νέα έρευνα βλέπει τους επιστήμονες του Πανεπιστημίου του Warwick να εξετάζουν τα ευρήματα που μπορεί να φέρει ο χαμένος πλανήτης, με τη βοήθεια ενός διαφορετικού τηλεσκόπιου, του Next-Generation Transit Survey (NGTS) στη Χιλή. Με αυτή την τεχνολογία, μπόρεσαν να παρατηρήσουν το αστέρι για 79 νύχτες, και μπόρεσαν να δουν αυτόν τον κόσμο για δεύτερη φορά.
«Κυνηγώντας αυτή τη δεύτερη διέλευση, βρήκαμε έναν πλανήτη μεγαλύτερης περιόδου. Είναι το πρώτο, ελπίζω, από πολλά τέτοια ευρήματα, και πλανήτες πιο μακρινής περιόδου,» δήλωσε ο Samuel Gill του Warwick.
«Αυτές οι ανακαλύψεις είναι σπάνιες αλλά σημαντικές, καθώς μας επιτρέπουν να βρούμε πλανήτες μεγαλύτερης περιόδου από αυτούς που βρίσκουν άλλοι αστρονόμοι. Οι πλανήτες μεγαλύτερης περιόδου είναι πιο δροσεροί, περισσότερο σαν τους πλανήτες του δικού μας ηλιακού συστήματος.»
«Ο χαμένος πλανήτης, NGTS-11b, έχει θερμοκρασία μόλις 160 °C, που σημαίνει ότι είναι πιο δροσερός από τον Ερμή και την Αφροδίτη. Βέβαια, αν και αυτή η θερμοκρασία είναι πολύ υψηλή για να υποστηρίξει τη ζωή, όπως τη γνωρίζουμε, είναι πιο κοντά στη ζώνη Goldilocks από άλλους πλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί προηγουμένως, οι οποίοι συνήθως έχουν θερμοκρασίες πάνω από 1.000 ° C.»
Ο χαμένος πλανήτης άνοιξε τον δρόμο για τους επιστήμονες, και πλέον ελπίζουν να χρησιμοποιήσουν την ίδια τεχνική για να βρουν πολλούς άλλους σαν τον χαμένο πλανήτη, και να έρθουν πιο κοντά στον εντοπισμό άλλων κόσμων που θα μπορούσαν να είναι κατοικήσιμοι ή ακόμη να είναι ήδη κατοικημένοι.
«Υπάρχουν εκατοντάδες μεμονωμένες διελεύσεις που ανιχνεύονται από το TESS, και θα τις παρακολουθούμε χρησιμοποιώντας αυτήν τη μέθοδο,» είπε ο Δρ. Gill. «Αυτό θα μας επιτρέψει να ανακαλύψουμε πιο δροσερούς εξωπλανήτες όλων των μεγεθών, συμπεριλαμβανομένων πλανητών που μοιάζουν περισσότερο με αυτούς του δικού μας ηλιακού συστήματος. Μερικοί από αυτούς θα είναι μικροί βραχώδεις πλανήτες στη ζώνη Goldilocks, αρκετά δροσερούς για τη φιλοξενία υγρών ωκεανών και ενδεχομένως εξωγήινης ζωής.»
